Фартух єпископа - Сомерсет Вільям Моем

Доля завжди прихильно ставилася до Теодора Спретта. Він не здивувався, коли наступного дня за сніданком леді Софія оголосила, що має намір провести другу половину дня в Академії.  Канонік висловив жаль, що не зможе скористатися привілеєм її товариства за чаєм, але запропонував, щоб вони з Вінні цілком затишно провели час удвох. Понсонбі отримав приватні інструкції, щоб нікого, крім лорда Роксема, не впускали.

- А після того, як його світлість пробуде тут близько п'яти хвилин, Понсонбі, я хочу, щоб ви мене покликали.

Коли канонік Спретт віддав цей наказ, він подивився прямо в очі дворецькому, щоби поглядом примусити замовкнути будь-який вираз подиву; але Понсонбі відповів, не ворухнувши жодним м'язом.

- Дуже добре, сер.

Він повернувся, щоб вийти з кімнати, і в цей момент, думаючи, що канонік цього не бачить, урочисто підморгнув портрету Джосії, лорда-канцлера Англії. На мить канонік Спретт подумав, що це, мабуть, оптичний обман, тому що його величезне, важке обличчя залишалося безпристрасним. І все ж він міг би заприсягтися, що праве віко Понсонбі повільно опустилася з плавною і обережною таємністю. Канонік не сказав ані слова, а коли дворецький нарешті зник, тихо посміхнувся про себе.

- Понсонбі дійсно дуже дивовижний характер.

Не часто канонік Спретт проявляв себе, коли не було нікого, крім його сім'ї, хто міг би захоплюватися його розмовою, але в цьому випадку він доклав найбільших зусиль. Немає людини, яку було б важче розважити, ніж молоду дівчину, і те, що він міг зачарувати власну дочку, було явним доказом його таланту. Вінні була млявою і пригніченою. Вона все ще здригалася, коли думала про Рейлінгів. Їх візит справив саме той ефект, на який розраховував канонік, і їй було соромно. Вона бачила Бертрама того ранку, і, можливо, через безсонну ніч, яку вона провела, його розмова здавалася менш надихаючою, ніж зазвичай. Його дуже цікавив страйк, який тоді проходив у Німеччині, і він їй трохи набриднув. Одна або дві з його радикальних теорій здалися їй абсурдними, і у них відбулася коротка суперечка, в ході якої він довів їй, що її ідеї дурні і упереджені. Раз або два Вінні вловила в його голосі майже ту ж диктаторську манеру, яку прийняла його сестра Луїза, коли оцінювала лорда Спретта. Вінні залишила його з деяким почуттям роздратування.

Але канонік, хоча він нічого про це не знав, подбав про те, щоб не посилатися на Рейлінга. Він втягнув її в розмову на теми, які, як він знав, цікавили її найбільше. Він використовував все своє мистецтво, щоб лестити і забавляти. Він розповідав їй нові історії. Він комічно висміював людей, з якими обідав напередодні ввечері, і такий був його дар імітації, що вона не змогла не розсміятися. Його ввічливість і життєва мудрість були сумно відомі, і його запросили залагодити деякі соціальні проблеми. Тепер він запитав її поради з цього питання і, вочевидь, придержуючись  думки протилежній її, дозволив їй переконати себе.

- Гадаю, є багато чого у сказаному вами, Вінні. Надзвичайно, що найдосвідченіший чоловік ніколи не вловлює суть таких питань так безпомилково, як жінка.

Вінні посміхнулась із задоволенням, бо похвала її батька була досить рідкісною, щоб бути цінною. Забувши власні проблеми, вона розширила цю тему; і він, роблячи час від часу якесь влучне зауваження, слухав із приємною увагою.

- Чесне слово, я думаю, ви цілком маєте рацію, - нарешті сказав він, ніби повністю переконаний. - Я зроблю саме так, як ви пропонуєте.

Не дивно, що Вінні вважала його найвидатнішим із чоловіків. Потім він звернувся до інших речей. Він розповів про власні плани та свої амбіції. Він добре знав, що ніщо не робить комплімент молодій жінці більше, ніж те, коли чоловік середнього віку обговорює з нею свої найдорожчі прагнення; і Вінні відчувала, що вона вперше грунтовно увійшла в життя свого батька.

Нарешті Понсонбі оголосив очікуваного відвідувача.

 - Ах, мій дорогий хлопчику, я дуже радий вас бачити, - вигукнув канонік, спритно скочивши на ноги.

Роксем, сором'язливо трохи завагавшись, подав руку Вінні.

 - Ви, мабуть, вважаєте мене жахливим занудою, - сказав він, приємно почервонівши, - постійно я приходжу.

 - Нісенітниця! - з великою душею перебив його господар. - Ми завжди раді вас бачити. Я хочу, щоб ви розглядали  будинок вікарія як на свій другий дім.

Незабаром, за його наказом, Понсонбі знову з'явився. Він звернувся неголосно до каноніка, який одразу ж підвівся.

- Я повинен попросити вас вибачити мене на кілька хвилин, - сказав він, звертаючись до Роксема. - У мене є парафіянка, яка чекає мене - дуже сумний випадок. Бідна жінка, яка не так давно втратила чоловіка; і вона шукає другого, і не може його знайти. Час священнослужителя ніколи не його власний.

- О, будь ласка, не звертайте на мене уваги, - сказав Роксем.

- Я повернусь через п’ять хвилин. Не йдіть, поки я вас не побачу. Вінні зробить все, щоб ви не нудьгували.

Він вийшов. Роксем підійшов до Вінні, яка вдавала, що змінювала розташування квітів у вазі.

 - Я радий, що ваш батько залишив нас у спокої, Вінні, - сказав він, встановлюючи пенсне більш міцніше. - Я так рідко маю