Фартух єпископа - Сомерсет Вільям Моем

- Продовжуйте, - крикнула панна Рейлінг.

- Ну, Луї, ви і вперта, - сказала її мати і, повернувшись до леді Софії, довірливо додала: «Вона така з самого дитинства».

Але поява величного Понсонбі з чайним посудом змінила хід розмови. Пані Рейлінг оглянула кімнату, і канонік побачив, що її очі зупинились на чудовому портреті першого лорда Спретта.

- Це мій батько, покійний лорд-канцлер Англії. Це сама чудова схожість.

- Дуже красива рама, - сказала пані Рейлінг, намагаючись бути ввічливою.

Лорд Спретт розреготався.

- А він негарний, чи не так?

- О, я не це мала на увазі, - збентежено відповіла пані Рейлінг. - Я б ніколи не дозволила собі такої вольності.

- Тепер ви не можете чесно сказати, що він був красенем, пані Рейлінг.

- Томас, пам'ятай, що він був моїм батьком, - вставив канонік.

Але пані Рейлінг злякалася, що зачепила почуття господаря.

- Тепер, коли я роздивилася на нього, я не думаю, що він так уже й погано виглядає, врешті - решт, - сказала вона.

Його старший син кинув швидкий погляд на сардонічну посмішку лорда-канцлера.

- У сім'ї ми думаємо, що він - точна копія мого брата Теодора.

- Ну, тепер, коли ви згадали про це, я дійсно бачу схожість, - відповіла пані Рейлінг, невинно переводячи погляд з портрета на каноніка Спретта.

Канонік із загрозливою посмішкою похитав братові головою і простягнув добрій леді чашку чаю. Помішуючи його, вона дружелюбно звернулася до леді Софії.

- Хороший цей район!- сказала вона.

- Південний Кенсінгтон?- відповіла леді Софія. - Це найменш неприємний з усіх передмість.

- Моя люба, я не можу дозволити, щоб Південний Кенсінгтон називали передмістям, - вигукнув канонік. - Це самий центр Лондона.

Леді Софія холодно посміхнулася.

- Це завжди нагадує мені Гамлета, який був забавним без вульгарності: Південний Кенсінгтон - це Бейсуотер без забавності.

- Пекем приємний район, - сказала пані Рейлінг, намагаючись зрівноважити шматок торта в блюдці. -  Там такий приємний клас людей.

- Тож я так і думаю, - відповіла леді Софія.

- У нас є такий гарненький  будиночок біля Гладстоун-роуд. Звичайно, у нас немає електричного світла, але у нас є чудова ванна кімната. І Берті щоранку приймає ванну.

- Невже приймає!  - викрикнув канонік.

- Так, і він каже, що не може обійтися без цього: якщо він цього не робить, йому незручно цілий день. Все змінилося з того часу, як я була дівчиною. Що ж, ніхто тоді і не думав приймати всі ці ванни. Зараз, лише днями, я розмовляла з паном Смітерсом, будівельником, - він сказав мені:  «Боже мій, пані Рейлінг», - каже він, - «люди стають такими перебірливими, якщо побудувати їм будинок без  ванни вони і дивитись не будуть». Так, бо навіть Луї приймає ванну щосуботи ввечері.

- Кажуть, що чистота поруч із благочестям, - відповів канонік Спретт повчально.

- Це не можна заперечувати, але  треба бути обережним , - сказала пані Рейлінг. - Я знала багатьох людей, котрих забрала смерть від застуди, через те, що приймали ванну, коли їм було не дуже добре.

Лорд Спретт, даючи панночці Рейлінг чашку чаю, запропонував їй цукор.

- Дякую, - сказала вона. - Без цукру; Я думаю, що це уразливо.

- Що, чай?  - вигукнув канонік. - Мені дуже шкода.

- Ні, приймати цукор. Я не схвалюю вуглеводні.

- Стають грубими на вуглеводнях, чи не так?  - пробурмотів лорд Спретт.

Канонік із посмішкою знову звернувся до пані Рейлінг.

- А як ви п'єте ваш чай, шановна леді?

- О, я не звертаю уваги на всі ці речі Луї та Берті, - відповіла ця добра істота, і широка дурнувата посмішка послала на її червоне обличчя  морщення крихітними зморшками. - Іноді вони просто доводять мене до поганого настрою, я можу вам сказати.

- Ма, звертайте увагу на те, що кажете, - вигукнула панна Рейлінг, сильно вражена такою манерою розмови.

- Ну, ви знаєте, Луї - це Луїза. Їй не подобається, що я називаю її Луї. Вона каже, що це настільки розповсюджене. Знаєте, мій лорде, моїх дітей охрестили Бертрамом та Луїзою. Але ми завжди звали їх Берті та Луї, і я не можу тепер від цього відвикнути. Але, господи, коли ваші діти виростають і роблять успіхи у світі, вони хочуть перевернути все з ніг на голову. А що, на вашу думку, Берті хоче, щоб я зробила?

- Не можу уявити, - сказав канонік.

- Ну, ви повірите, він хоче, щоб я взяла заставу.

- Ма!  - скрикнула панна Рейлінг з величезним докором в її тоні.

- Гаразд, дивіться, мій лорде, - довірливо продовжила мати. - Я кажу лише про те, що я працьовита, і що з тієї роботи, якою я займаюся, я час від часу хочу отримати свою маленьку краплинку пива. Капітан - це мій чоловік, тобто - трохи відклав, але я змушена була працювати, щоб звести кінці з кінцями, коли я залишилася вдовою, можу сказати вам. І я дала своїм дітям повну хорошу освіту.

- У вас є причини пишатися ними, - переконано відповів канонік. - Я не думаю, що моя маленька дівчинка знає половину знань панни Луїзи.

- Це ваша вина; це тому, що ви не навчили її належним чином, - вигукнула панна Рейлінг, одразу нападаючи на нього. - Я прибічниця вищої освіти жінок. Але в Вест-Енді немає освіти. Зараз, якби я мала керування над вашою дочкою протягом шести місяців, я змогла б зробити з неї іншу жінку.

- Хіба вона не чудова! - сказала пані Рейлінг. - Я можу слухати годинами, як вона розмовляє.

- Крім як з приводу тверезості? - вигукнув канонік, весело потираючи руки.

Пані