Фартух єпископа - Сомерсет Вільям Моем

Пані Рейлінг прийняла запрошення каноніка Спретта привести свою дочку на чай. У призначений день він сидів, як єврейський патріарх, оточений своєю сім'єю, і чекав, коли вона прийде. Він звернувся до Лайонела, свого сина.

- Ви пам’ятаєте, що завтра вранці є два похорони, чи не так? - сказав він.

- Боже милостивий, я зовсім забув про них.

- Я смію стверджувати, що вони були  не важливими особами, - зауважив лорд Спретт.

- Насправді, я припускаю, один з них, - бідолашний! - був нашим власним продавцем риби, - сказав канонік, посміхаючись.

- Я і думала, що риба дуже поступалася в останні кілька днів, - пробурмотіла леді Софія.

 Понсонбі крадькома відчинив двері та оголосив гостей своїми найбільш вражаючими тонами.

- Пані та панна Рейлінг.

Пані Рейлінг, жінка простих смаків, не звикла приділяти час чи думки прикрасам своєї особи. Вона була чудовою істотою, яка дійшла розумного висновку, що комфорт важливіший за зовнішній вигляд; і коли вона звикала до одягу, лише неодноразові вмовляння її дітей могли змусити її відмовитися від нього. Вдівство для неї було питанням гордості та перепусткою до поважності. На ній був  з одного боку дещо пошарпаний креповий капелюшок, чорний старомодний плащ і вільні бавовняні рукавички. Вона несла із собою з ніжною турботою, ніби то була коштовність величезної ціни, похмура і чоловіча парасолька. На рукоятці був бант.

Канонік Спретт  дуже сердечно  виступив уперед і потиснув їй руку.

- Як справи. Як справи, пані Рейлінг.

- Чудово, дякую. - Вона обернулася і трохи помахала рукою  у бік свого  потомства. - Це моя дочка, панночка Рейлінг.

 Панна Рейлінг носила напружений вигляд і пенсне, матроську шляпку, білу блузку та шкіряний ремінь.

- Як справи, - сказав канонік Спратте.

- Досить добре, дякую.

Вінні, провівши деякий час з пані Рейлінг, сором'язливо подивилася на сестру Бертрама.

- Вас не було того дня, коли я приїжджала до Пекема з вашим братом.

 - Я не повертаюся додому допізна.

Панна Рейлінг, не страждаючи від хибного сорому, дивилася на Вінні з дещо принизливою цікавістю. Вона була високоосвіченою і дбала про те, щоб правильно говорити англійською королівською мовою. Вона відмовлялася від «h», але рідко. Іноді вона вагалася, вставляти чи ні клопітну літеру, але коли використовувала її, наголосом повністю компенсувала випадкові пропуски. Вона, мабуть, була трохи самовпевненою; і прийшла у дім вікарія Сейнт Грегорі, як до табору ворога, нащетинившись, щоб образитися. Вона твердо вирішила показати, що вона є культурною людиною.

- Дозвольте познайомити вас із моєю сестрою, леді Софією Спретт, - сказав канонік пані Рейлінг. - Панночко Рейлінг, моя сестра.

- Я дійсно панна Луїза Рейлінг, ви знаєте, - сказала молода леді трохи пораненим тоном.

- У мене дві дочки, мій лорде, - пояснила пані Рейлінг, яка вважала, що для звернення до члена знатної родини потрібна якась церемонія, - але у старшої Флоррі не зовсім в порядку з головою. І ми були змушені  закрити її в притулку.

Канонік протягом однієї миті спостерігав за нею і швидко кинув погляд на Вінні.

- Це настільки вдало, що ви змогли прийти, - сказав він. - У сезон у нас так багато справ.

Але на безневинне зауваження панна Рейлінг стрепенулася.

- Я вважала, ви, люди з Вест-Енду, ніколи нічого не робите?

Канонік Спретт від душі розсміявся.

- У Вест-Енду погана репутація в Пекем-Раю.

- Ну, я теж не знаю, чи можу я сказати щось особливе про жителів Пекем-Раю. Серед них немає суспільного духу. І все ж ми робимо все, що в наших силах; Радикальна Асоціація намагається їх розворушити. Ми проводимо збори щотижня, але вони не приходять на них.

- Я дивуюся цьому, - ввічливо відповів канонік. - І ви поділяєте талант вашого брата до ораторського мистецтва?

- О, я час від часу кажу кілька слів, - скромно сказала панна Рейлінг.

- Ви б послухали, як вона говорить, - втрутилася пані Рейлінг, виразно кивнувши.

- Гаразд, я згодна з жінками, що приймають участь у всьому. Я радикал з голови до ніг. - Панна Рейлінг пильно подивилася на леді Софію, яка спостерігала за нею з ввічливою увагою.  - Я терпіти не можу жінок, які сидять вдома і нічого не роблять, крім як читають романи і ходять на бали. Є величезне поле для жіночої діяльності. І хто тепер думає, що жінки гірші за чоловіків?

- Хіба вона не чудова! - вигукнула пані Рейлінг з неприхованим захопленням.

- Ма!- запротестувала її дочка.

- Вона каже, що я завжди хвалю її перед людьми, - добродушно розсміялася пані Рейлінг. - Але я не можу втриматись. Ви б бачили всі призи та свідоцтва, які вона має. О, я пишаюся нею, можу вам сказати.

- Ма, не продовжуйте як завжди. Це змушує людей думати, що я дитина.

- Ну, Луї, Я не можу нічого зробити. Ви диво, і цього не можна заперечувати. Розкажіть їм про золоту медаль, яку ви виграли.

- Я б хотів, щоб ви це зробили, - сказав лорд Спретт. - Я завжди поважаю людей