Фартух єпископа - Сомерсет Вільям Моем

Пані Фіцхерберт набула певного смаку до оригінальних вражень, і це розважило її, коли знову зустріла таким чином коханого своєї молодості. Вона хотіла дізнатись, як він прожив і якою людиною він став. Зовні він змінився, але мало; він був такий же високий і такий же гарний, і все ще мав кучеряве волосся, яке вона так відчайдушно обожнювала. Роки приязно з ним обійшлися, і вона була в захваті від того, що на її боці зміни відбулися на краще. Тепер вона не могла заперечити, що у вісімнадцять років вона, мабуть, була незграбною, невитонченою дівчинкою; і молодий чоловік не міг здогадатися, що час і стримане вміння в туалетних виробах перетворить її на разючу жінку, на яку чоловіки обертаються на вулиці, щоб милуватися нею. В кінці їхньої першої розмови канонік Спретт запитав, чи не може він зателефонувати їй, а через два дні пив чай в новому будинку на вулиці Норфок. З цього почалось дещо близьке знайомство, і тепер пані Фітцхерберт була в найкращих стосунках з усією його сім'єю.   Перед тим, як наступить зима, вона запросила Вінні поїхати з нею до Рів'єри, і ласкавий батько погодився, що кращого супутника для його дочки не може бути обрано. Зараз він розкрив їй чудову новину про пропозицію Роксема.

- Ви повинні бути дуже гордим і задоволеним, - сказала пані Фіцхерберт.

- Звичайно, батькові завжди приємно бачити свою доньку щасливою.

- Тож я завжди розуміла, - відповіла вона з посмішкою, потішаючись, бо канонік не визнав, що Роксем був без сумнівів найкращою партією сезону.

Пані Фіцхерберт швидко зміряла Теодора, і було дивним задоволенням, солодким і гірким одночасно, виявити вади характеру в людині, яка колись здавалася таким романтичним героєм. Вона дивилася на нього з дивно змішаними почуттями. Почуття гумору змусило її надзвичайно насолодитися багатою комедією його поведінки, але вона зберегла для нього, майже проти своєї волі, певну ніжність. Він так змусив її страждати. Вона бачила, що він часто був абсурдним, але все одно він їй подобався. Хоча вона виявила у нього глиняні ноги, вона не могла забути, що колись він здавався золотим ідолом. Вона готова була пробачити помилки, які тепер бачила чітко, а не думати, що любила зовсім безглуздо. Канонік відчув її симпатію і відкрив своє серце, як старій подрузі, з відвертістю, яку він не виявляв нікому іншому. Посмішка в її красивих очах ніколи не попереджала його про те, що вона розірве його на шматки, не те щоб зі злобою, а з обдумуванням, шматок за шматком.

Пані Фіцхерберт запитала, як довго Вінні була заручена, і була трохи вражена його відповіддю.

- Він ще не розмовляв з нею, але ми вже обговорили це поміж себе, він і я, і він завтра прийде на обід, щоб зробити своє оголошення.

- Тоді з Вінні не консультувались?  - вигукнула вона.

- Дорога моя леді, ви уявляєте хоч на якусь мить, що вона відмовить?

Пані Фіцхерберт засміялась.

- Ні, я, чесно кажучи, не уявляю. Вона недаремно  є дитиною свого батька.

- Я вважаю це цілком влаштованим, і тоді мені залишатиметься лише Лайонел. Звичайно, я набагато більше переживаю за нього. Ймовірно, йому вдасться наслідувати титул, і важливо, щоб він одружився на підходящій особі.

- Що ви маєте на увазі під цим?

Він подивився на неї і посміхнувся.

- Ну, ви знаєте, Спретти бідні, і якщо Лайонел не буде мати жодної дитини перство  зникне. Я не можу дозволити йому одружитися ні на ком, хто не має значних достатків і усілякої зовнішності, що пообіцяє здорову сім'ю.

- А чи не дуже сильно здивує  вас, коли б ви взнали, що справа вже трох вийшла з-пыд вашою влади? Якщо я не дуже помиляюся, Лайонел вирішує зробити пропозицію Гвендолін Дюрант; і якщо я так само не помиляюся, Гвендолін Дюрант вирішує прийняти його.

- Ви мене вражаєте, - вигукнув канонік. - Я навіть ніколи не чув про цю людину.

- О, так, ви чули; вона єдина дочка сера Джона Дюранта, пивовара.

- Який жах! Я ніколи не дозволю Лайонелу одружитися на жодній з такого класу.

- Я вважаю, що він дуже закоханий у неї.

- Боже мій, йому так само легко закохатись у дівчину з хорошої родини. Я це зробив, і, чесне слово, я не розумію, чому він не мав би наслідувати приклад свого батька.

-  Дюранти - дуже добрі люди і - плідні, - посміхнулася пані Фітцхерберт . -У Гвендолін було шість братів, троє з яких досі живі, а її батько був одним із десяти дітей.

- Сер Джон - лише ювілейний баронет. Я б хотів щоб він став міським лицарем.

- З іншого боку, він пропонує видати своїй дочці сто п'ятдесят тисяч фунтів як її шлюбну частину.

Теодор Спретт повернувся навкруги  і втупився у місіс Фіцхерберт.

- Це дуже велика сума, - посміхнувся він.

- Це, безумовно, може допомогти течії справжнього кохання протікати гладко.

- Не дивно, що Лайонел не схильний прийняти пораду єпископа стати повністю непитущим, - засміявся канонік. - Насправді це було б досить нечемно, якщо він мав шлюбні задуми щодо дочки пивовара.

Він задумливо ковтав вино і дозволив цій інформації улягтись. Пані Фіцхерберт звернулася до когось іншого, і канонік залишився на кілька хвилин для його власних роздумів. Невдовзі вона знову йому посміхнулася.

- Ну і  як?

- Я скажу вам, що б я хотів, щоб ви зробили. Я розумію, що ви уповноважені з’ясувати мою