Фартух єпископа - Сомерсет Вільям Моем

вона заговорила з плавністю так само незвично, як і приємно. Вона була жінкою, яка важко знаходила теми для розмов, і тому відчувала себе надзвичайно задоволеною собою. Вона не могла не вважати каноніка людиною значних здібностей. І контраст між ним та її іншим сусідом був на користь каноніка Спретта. Леді Холлінгтон мала модне захоплення запрошувати на свої вечірки літературних та мистецьких людей. Вони зайняли  в демократичну епоху місце блазнів, яких раніше князі тримали в своїх будинках, і були розкішшю, яку могли собі дозволити найощадливі. Але новеліст, який тепер претендував на увагу леді Патрішії, розважав її своїми теоріями про мистецтво та літературу; а оскільки вона нічого не знала ні про одне, ні про інше,  і не піклувалася, бідолашній леді було непомірно нудно.

Канонік із радістю виявив зліва від нього свою давню подругу. Пані Фіцхерберт була вродливою вдовою сорока п'яти років з надзвичайно гарними зубами, і чарівна посмішка давала їй можливість показувати їх із певною частотою. Ніхто не знав, чи її гостре почуття гумору зумовлене досконалістю зубів, чи її зуби були настільки помітними через це гостре сприйняття смішного.

- Цього вечора боги надають мені подвійну прихильність, - сказав канонік Спретт. - Якби я був папістом, я б підніс свічку вдячності своєму святому покровителю. Я не знав, що мені так пощастить зустрітися з вами, ані так пощастить, щоб сидіти поруч з вами.

- Вам знадобився деякий час, щоб скористатися привілеєм порозмовляти зі мною, - відповіла вона, поглянувши на меню.

- Я хотів спочатку заспокоїти муки свого голоду, щоб я міг би,  не відволікаючись, присвятити себе насолоді від  розмови з вами.

- Тоді ви погоджуєтесь зі мною, що чоловік стає цілком людяним лише тоді, коли з'їсть свою вечерю?  - посміхнулася вона.

- Мої думки ніколи не бувають настільки неземними, як  коли моє тіло зайняте процесом травлення, - із іронією відповів канонік.

Він вважав, що пані Фіцхерберт зносилась незвично добре. Вона завжди була прекрасною істотою, але він ніколи не здогадувався, що дівчина дещо вражаючої статури, яку він знав чверть століття раніше, перетвориться на цю величну жінку. Роки лише збільшили її привабливість, і вона мала підстави дивитись на звичайних недоброзичливців з чоловічої статі як на своїх особливих друзів. Вона трималася із самовпевненістю жінки, яка користується чоловічим захопленням. Очі каноніка з схваленням зупинились на сукні, яка виглядала на користь її прекрасної фігури.

Ці лестиві роздуми були, мабуть, очевидні на його обличчі, бо дама посміхнулася.

- Ви можете це зробити, - сказала вона, блиснувши вишуканими зубами.

- Що? - запитав канонік, невинно розплющивши очі.

- Комплімент на кінчику вашого язика.

- Я думаю, ви з кожним днем ​​стаєте все вродливішою, - відповів він, не вагаючись.

 - Дякую. А тепер розкажіть мені про Софію та дітей.

 - Я б краще поговорив би про вас, - галантно сказав канонік.

- Мій дорогий друже, ми знайомі надто давно. Щоб лестощі були приємними, потрібно хоча б на мить бути переконаним у їх щирості, а ви знаєте, що я ніколи не приховувала від вас свого переконання, що ви найвідчайдушніший шахрай, якого я коли-небудь знала.

- Ви мене одразу потішили, - відказав він, посміхнувшись і анітрохи не засмутившись. - Але мені шкода, що ви така марнославна.

- Ви вважаєте  мене такою?

- Звичайно. Тільки тому, що ваша внутрішня свідомість говорить вам такі приємні речі, ви не послухаєте моїх боязких спостережень.

Пані Фіцхерберт швидко подивилася на нього і зацікавилася, чи справді  пам'ять у нього настільки погана, наскільки він удавав. Вона не вважала за потрібне згадувати, скільки років минуло відтоді, як вони вперше зустрілися, але тоді вона була дівчиною, а Теодор - найкрасивішим чоловіком, якого вона коли-небудь бачила. Її дівоча уява швидко захопилась, і протягом сезону вони танцювали разом, фліртували і гуляли в парку. Нерозумно вона сприймала його з усією серйозністю. Вона все ще пам’ятала той день у липні, коли вони опівдні зустрілися в Кенсінгтонських садах; сонячне світло та акуратні дерева, вишукані квіти надали цій сцені всю витончену елегантність картини чарівного Ватто. Наступного дня вона їхала в село, і її молоде серце билося в найромантичнішому стилі, бо вона думала, що Теодор скористається можливістю заявити про свою пристрасть. Але натомість він запитав, чи може вона зберегти таємницю, і сказав їй, що щойно обручився з Дороті Фремпстоун. Вона не забула посмішку, з якою вітала його, і ту легкість, якою приховала жахливе страждання, що з'їдало її. Протягом шести тижнів вона бачила світ крізь туман сліз, але гордість заборонила їй відмовитись від запрошення Дороті бути подружкою нареченої на весіллі, і тут вона зустріла капітана Фіцхерберта. Він закохався в неї з першого погляду, і вона одружилася з ним від роздратування, тільки щоб виявити, що він був абсолютно чарівним хлопцем. Незабаром вона стала відданою йому і не переставала дякувати небу за врятування від Теодора. Єдиною емоцією, яка торкнулася її тоді, була цікавість. Вона б віддала багато, щоб дізнатися причину його поведінки. Але вона ніколи не взнала, чи справді залицявся гарний кюрат, і кинув її лише тому, що представилася більш прийнятна наречена; чи, засліплена власною відданістю, вона помилково прийняла любовні уваги, які були зумовлені лише жвавою вдачею. Вона більше не зустрічалася з Теодором Спреттом, поки за деякий час не стала вдовою. Капітан Фіцхерберт знаходився в різних куточках світу, і його дружина зрідка приїжджала до Англії. Потім він захворів, і вона кілька років доглядала його на Рів'єрі та в Італії. Але коли нарешті його смерть звільнила її, пані Фіцхерберт намагалася відновити душевний спокій після тривалого виснаження його хворобою, віддаленими подорожами до тих місць, де вона провела своє щасливе подружнє життя. Лише за три роки до цього вона найняла будинок у Лондоні, і випадково зіштовхнулась з каноніком Спреттом на  званій вечері. Їй було приємно