Фартух єпископа - Сомерсет Вільям Моем

ще він так не потребував свого самовладання. Можливо, він проявив свою силу не менш чудово, ніж міг би, якби, згідно з його гарячим бажанням, в більш щасливі дні був би великим державним міністром. Компанія складалася з восьми людей, і він подумав, що це якраз та кількість, яка  потрібна. Вона не була ні настільки великою, щоб розмова перестала бути загальною, ні настільки малою, щоб дати хорошому співрозмовнику недостатню аудиторію. Пані Фіцхерберт із захопленням помітила, що він ніколи, як здавалось,  не перебував у кращому настрої, і присягнулася,  щоб не трапилося, вона неодмінно залишиться з ним в дружніх відносинах.  Він був неоціненний на званому обіді. Тільки за випадковим вираженням втоми, швидко прогнаному геть, по металевому, незвичайному дзвону в його сміху, вона запідозрила, наскільки великі були його зусилля.  Він зайняв місце в центрі столу і був настільки жвавим, що ніхто не хотів ставити під сумнів його перевагу. Його історії ніколи не були кращими, і він розповідав їх зі смаком, який значно посилював їх гумор. Він ніколи не губився в дотепності; його витівки і химерні повороти так добре підтримували вечірку , що пані Фіцхерберт була сяючою. Вона ніколи не давала більш вдалого обіду і відчувала задоволення від усвідомлення того, що її гості дуже насолоджуються. Коли вони дякували їй перед від'їздом, це було зроблено з щирістю, що, як вона знала, було незвично в подібних випадках. Вона почувалася вдячною каноніку Спретту.

- А тепер, коли всі пішли, ви повинні сісти і викурити цигарку, і ми будемо спокійно спілкуватися.

- Це саме те, що мені хотілося б. Я маю вам щось сказати.

- І ви? Це дуже дивно, бо я теж маю.

Він усівся, і вона помітила, що вперше за час їх знайомства він зніяковів. Вона подивилася на нього усміхненими очима, але для нього вони видалися невтішно іронічними.

- Я думаю, нам слід повернутися до розмови, яку ми вели перед обідом, - сказав він. - Чи вважатимете ви дуже дивним, якщо б я зробив пропозицію?

Він чекав відповіді, але вона не дала жодної, і він був змушений продовжувати.  Не було сумнівів, він ставав надзвичайно нервовим.

- Гаразд, тоді я запропонував нам одружитися через шість тижнів. Боюся, це прозвучить дуже негалантно, якщо я запропоную зараз, що нам слід трохи почекати.

- Як довго?  - спокійно спитала вона.

- О, я не знаю - можливо, рік, максимум два. Розумієте, я не зовсім у матеріальній скруті, але ... — Він знову завагався, раз у житті не знаходячи слова. - Справа в тому, що я не розумію, як ми можемо одружитися, поки я не отримаю єпископство. Я практично впевнений, що отримаю його найближчим часом - ніхто не має половини претензій, які я маю, і я думаю, що я можу похвалитися певним впливом.

- Два роки - це довгий час у нашому віці, - посміхнулася вона. - Особливо для жінки. Ви знаєте, навіть зараз ви набагато молодший духом, ніж я; боюся, що кожен день збільшуватиме різницю між нами.

Він зробив паузу на найкоротший проміжок часу.

- Звичайно, якщо ви волієте одразу вийти заміж, я буду дуже зачарований. Це зробить мене найщасливішим з чоловіків. Я вагаюся лише на ваш рахунок. Я боюся, що вам доведеться обійтися без великої кількості розкоші, до якої ви звикли.

- Це дуже дбайливо з вашого боку, - пробурмотіла вона.

- Боюсь, ми не зможемо мати карету.

- Знаєте, я обожнюю їздити в омнібусах, - відповіла вона, мерехтячи очима. - Сидиш на передньому сидінні і розмовляєш з водієм.

- І тоді я боюся, що більше не буде маленьких поїздок до Хомбурга влітку або до Рив'єри взимку. 

- Коли все сказано і зроблено, чи є десь у світі так затишно, як у Лондоні?

 - Приємно думати, що ви так легко задовольняєтесь.

Вона задумливо спостерігала за ним, тоді як він намагався приховати за галантною посмішкою значне почуття збентеження.

 - Ви впевнені, що не хотіли б взагалі розірвати наші короткі заручини? - раптово запитала вона.

 - Ніщо мене не спонукало б, - крикнув він з найбільшою  виразністю. - Ви гадаєте, що все, що ви сказали, робить вас менш цінною для мене? Ви не маєте думати про мене так погано,  припускаючи, що я більше не хочу одружуватися з вами, бо ви не багаті.

- Ви честолюбна людина, і багата дружина могла б вам дуже стати в нагоді: бідна може бути тільки перешкодою.

- Ви заподіюєте мені дуже сильний біль, - відповів він. - Зізнаюся, я думаю, що було б розумно відкласти наш союз, але мені було б боляче відкинути всі думки про це.

- О, я не думаю, що ваше серце такий крихкий орган. Давайте будемо відверті один з одним. Я наважуюся лестити собі думкою, що ви не хотіли одружитися зі мною через мої гроші, але очевидно, що добре контрольована пристрасть не зменшується через те, що приваблива удова має п'ять тисяч на рік.  Це цілком зрозуміло, що ви не бажаєте одружуватися з жебрачкою.

- З іншого боку, я лещу себе надією, що я в деякому роді джентльмен.

- Може, нам більше не говорити про це? Може ми забудемо, що минулої ночі ви бурмотіли різні речі, які не зовсім мали на увазі?

Пані Фіцхерберт знала, що вона дуже жорстока. Було ясно, що він усіма силами бажає прийняти своє звільнення. Він переніс тортури Тантала, бо спасіння лежало в межах його легкої досяжності, і у нього не вистачило нахабства скористатися ним. Він був людиною, яка жила заради шляхетного вчинку, і він не міг  примусити себе зробити той один, котрий був незвично повсякденний.

- Запевняю вас, ніхто нічого про це не дізнається, - додала вона. - Я обіцяю вас, що буду мовчазна, як могила.

Він