Фартух єпископа - Сомерсет Вільям Моем

- Якщо я прийму вашу пропозицію, ви  зневажатимете мене все своє життя, - сказав він.

У його тоні було щось таке, що змусило пані Фіцхерберт подумати, що вона зайшла достатньо далеко. Цього разу він дійсно страждав, і їй було нестерпно це бачити. Вона швидко підійшла до нього і, посміхаючись, поклала руки йому на плечі.

- Мій дорогий чоловіче, невже ви хоч на мить припускаєте, що у мене був якийсь намір одружитися з вами? Ніщо не переконає мене це зробити.

- Що ви маєте на увазі? - скрикнув він.

- Я досягла віку, коли не можу уявити, що варто було б жертвувати п'ятьма тисячами на рік заради будь-якого чоловіка. Крім того, ви чарівний як друг, але як чоловік ви були б абсолютно нестерпним. Я б не вийшла за вас заміж, навіть якби вмирала з голоду, а у вас було б все багатство Голконди.

- Ви хочете сказати, що весь цей час гралися зі мною?

- Я боюся, що це саме те, до чого все йде.

Він відсторонився від неї, і на його обличчі з'явився той досить роздратований вираз розпещеної дитини, яке воно іноді мало.

- Вважаю, що це дуже жорстоко з вашого боку, - сказав він.

- Давайте забудемо про все це. Ви абсолютно вільні, і вам немає ніякої необхідності одружуватись зі мною. Давайте будемо друзями. І не фліртуйте більше з удовуючими леді, вони жахливо небезпечні.

- Насмілюся сказати, що для вас це дуже хороший жарт, але ви піддали мене найжахливішому приниженню. Ви просите мене бути друзями, але я ніколи більше не зможу подивитися вам в обличчя.

Пані Фіцхерберт перестала посміхатися, і її очі стали абсолютно серйозними.

- Розповісти вам секрет, який я ніколи не розкривала жодній живій душі? - запитала вона. - Можливо, ви зрозумієте, чому я не змогла встояти перед шансом, який ви мені дали. Насмілюся припустити, ви забули, що двадцять п'ять років тому ми часто бачилися один з одним.  Можливо, ви ніколи не знали, що я тоді так відчайдушно закохалася у вас, що вийшла б заміж за вас, якби у вас не було ані пенні на світі, і я була би рада чистити щіткою підлоги, по яких ви ходили.

Канонік збирався щось сказати і вже почав, але вона коротким сміхом зупинила його.

- О, будь ласка, поки не робіть жодних зауважень. Навіть зараз мені здається досить дурним говорити про це. Думаю, ви фліртували із багатьма іншими дівчатами так само, як і зі мною, але я була досить дурною, щоб думати, що ви кохаєте мене. І я думала, що ви хотіли попросити мене одружитися з вами. Потім ви познайомилися з Дороті Фремпстоун і замість цього одружилися з нею. Що ж, цілком можливо, що вона була набагато приємнішою за мене, але ви не повинні дивуватися, якщо моє марнославство змусить мене думати, що були набагато вагоміші причини. У мене є ідея, що ви перемістили свої почуття на неї головним чином тому, що вона мала шість сотень на рік, коли я була без грошей, і вона була дочкою пера королівства, у той час як я кимось особливим не була.

- Ви завдаєте мені несправедливості, - пробурмотів він.

- Як би там не було, це все було дуже давно. Важливим є те, що тоді я насправді кохала вас, тож якщо я змусила вас почуватись зараз трохи смішним, це лише око за око.

Вона простягнула руку, посміхаючись, і він гарячково схопив її.

- Ви чудова жінка, а я був дурнем п двадцять п’ять років тому. Долі були проти мене весь час .

- А тепер на добраніч, - засміялася вона. - Вже пізно, і це справді дуже компрометуюче для самотньої, усіма позабутої удови залишатися так довго  тет-а-тет із такою захоплюючою людиною, як ви.

- Тоді, доброї ночі.

Він нахилився і з величезною витонченістю поцілував їй руку. Коли він залишив її, пані Фіцхерберт спокійно посміхнулася.

- Я дякую своїм зіркам,  що я самотня,  усіма позабута жінка, і якщо я не стану повністю божевільною, то подбаю про те, щоб нею і залишатися.