Фартух єпископа - Сомерсет Вільям Моем

Будинок вікарія Сейнт Грегорі стояв на розі площі. З кабінету каноніка Спретта можна було побачити доглянутий газон саду та дерева, запилені вже  лондонським літом. Але вони здавалися свіжими і весняними для його захоплених очей. Повітря, дмухаюче через відчинене вікно, було дуже приємним. Вгорі, в блакитному небі, маленькі білі хмари поспішно проносились мимо на захід; і їх вільний рух відповідав його легкому, впевненому духу. Вони теж мали щасливу силу, яка хвилювала кожен нерв його тіла, і подібно до них була енергійна сила крові, яка проштовхувалась по його судинах. Легковажним, які вірять у похмурий випадок, могло б здатися випадковістю, що ці хмари прямували прямо до Барчестера; але канонік Спретт вважав, що ніщо у світі не є безцільним. У їх напрямку він побачив очевидну і приємну призвістку.

- Яке добре життя!  - пробурмотів він. - Зрештою, якщо ми не маємо тої свободи дій, яку мали наші попередники, ми маємо дуже багато. Світ, в якому живемо, завжди новий  і молодий, повний можливостей для людини, яка має сміливість прийняти його.

Він уявив собі вежі і темні дахи Барчестера. Це було старе місто, розташоване на родючій рівнині, оточене багатими пасовищами і зрошуване усміхненими струмками. Він знав пишні дерева, які прикрашали його поля і луки, яскраві з жовтцями. Йому подобалися тихі вулиці і гостроверхі будинки. Спокій порушував тільки веселий поспіх базарного дня, коли фермери вели свою худобу і овець: він вже бачив низку коней, привезених на продаж, з соломою, заплетеною в хвости, і натовп гультяїв на кукурудзяній біржі. Але перш за все, його уява затрималася серед сірих каменів собору з його високим нефом;  а також на близько розташованих  древніх в'язах і акуратних, солодко духмяних галявинах. Він подумав про багату службу, значну процесію священнослужителів і чудовий трон, вирізаний скульпторами, давно забутими, в якому він сам буде так гордо сидіти.

- О, так, світ дуже хороший!- вигукнув він.

Він був так занурений у свої думки, що не почув, як Понсонбі увійшов до кімнати, і різко здригнувся, почувши позаду себе голос.

- Цей лист тільки що прийшов для вас, сер.

Він відразу зрозумів, що він від лорда Стоунхенджа. Впевненість прийшла до нього з силою натхнення, і його серце шалено забилося.

- Дуже добре, - сказав він. - Покладіть його на мій стіл.

Він збліднув, але не рушив з місця, поки слуга не пішов. Він взяв його тремтячими руками. Він мав рацію, тому що пізнав офіційний папір. Нарешті! Деякий час він дивився на конверт, але так тремтів, що не міг його відкрити. Його нудило від очікування, і мозок пульсував так, немов він ось-ось впаде в непритомність. Почуття вдячності увійшло в його серце. Тепер чаша його бажання була наповнена. Він на мить затримав голову і глибоко зітхнув, потім повільно розкрив конверт. Зі звичною акуратністю він скористався ножем для розрізання паперу.

«Шановний канонік Спретт. Я бажаю, якщо це відповідає вашим власним бажанням, рекомендувати його величності призначити вас на деканат Сейнт Олферта, вакантне у зв'язку з майбутнім відходом на пенсію через хворобу доктора Таннера. Роблячи таким чином, я можу запевнити вас, що відчуваю величезне задоволення від того, що можу висловити свою вдячність за вашу вченість і розсудливе богослів'я, запропонувавши вам посаду з більшою гідністю і меншою кількістю роботи Мені немає необхідності говорити вам, що ці обов'язки є командуючими за своєю природою; і я впевнений, що ви зможете виконати їх з великою користю для інтересів Церкви, для якої, я думаю, курс, який я оберу, буде найбільш корисним, особливо в цей критичний момент в її історії. Маю честь, шановний канонік Спретт. З повагою, Стоунхендж.

Високоповажному. і преподобному каноніку Спретту,  будинок вікарія Сейнт Грегорі».

Прем'єр-міністр запропонував йому маловідомий, незначний деканат на півночі Уельсу. Якусь мить канонік Спретт не міг зрозуміти. Це здавалося неможливим, це здавалося безглуздим. Він подумав, що це, мабуть, помилка, і уважно перечитав лист ще раз. Повалення всіх його надій найшло на нього в момент його найбільшого піднесення, і удар був більший, ніж він міг винести; дві обшпарюючі сльози з'явилися в його очах і важко, болісно, ​​скотились по щоках. Вони впали на лист і зробили дві маленькі вологі плями.

Розчарування було настільки великим, що він не міг розсердитися. Він був зовсім розчавлений. А потім, у раптовій зміні його піднесеного настрою, його охопив відчай. Він жалісно запитав, чи весь час він неправильно оцінював себе. Прем'єр-міністр не вважав його придатним для важливої ​​посади, але прагнув задовольнити його вимоги порожньою честю, яку він міг би віддати людині, яка, мабуть, заслуговувала на все, але сили якої тепер одряхліли. Ця посада гідності була лише гідною могилою.

Несподівано, із цілковитою приниженістю марнославної людини, канонік Спретт побачив себе таким, яким, на його думку, могли бачити його інші: посередній, помпезний, самоствердний, багатослівний. Він почув глузливі слова заздрісників:

 «Теодор Спретт відсторонений від справ. У будь-якому разі у Сейнт Олферті він буде подалі від лиха, і це саме те, що йому підходить - тиранити   провінційних стареньких леді».

А інші здивуються і скажуть:

«Можна  подумати, що напористий чоловік, міг би просунути себе на щось краще, ніж це!»

Знову канонік думав про все, що міг зробити: і картини майбутнього, наче глузуючі дияволи, знову постали перед його свідомістю. Він не міг стримати сліз. Якийсь час, схилившись над своїм письмовим столом, притиснувши руки до палаючих очей, він здався, не противлячись своїй слабкості. Високі шпилі і похмурі дахи Барчестера повернулись до його яскравих фантазій, і все те, що він втратив, здавалося вдвічі красивішим. Приниження було нестерпним. Він ненавидів і зневажав себе; він був дріб’язковий і підлий; і гордість, хвалькуватість, зухвалий дух повстали на нього з докорами. Ким він таким був, що зневажав своїх колег? Він уявив себе розумним, мудрим і блискучим; а світ сміявся потайки з