Фартух єпископа - Сомерсет Вільям Моем

його самовпевненості. Тепер він почервонів, почервонів так, що відчув, як його обличчя пече, при думці, що весь цей час люди зневажали його. Він жив у дурному раю, радіючи захопленню своїх колег; а він був об'єктом глузування. Це було лише самозахоплення; і світ прийняв його, як і лорд Стоунхендж, за посереднього сина розумного батька. Навіть його брат неодноразово говорив йому, що він претензійний і вульгарний, а він вважав це лише глузуванням людини, яка не може оцінити великих якостей. Тисяча бісів танцювала в його мозку з глузуванням та злісними насмішками: у кожній тональності від пронизливої до хриплої він чув їхній презирливий сміх.

- Я не буду приймати, - закричав він, раптово підстрибуючи. - Я залишатимусь там, де я є. Я сильний і молодий ще; я почуваюся бадьоро, наче мені двадцять. Я не хочу їх почестей.

Але потім він завагався і знову безпомічно опустився на свій стілець. Чи не було його обов'язком прийняти підвищення, яке йому запропонували? Чи мав він право відмовитись? Хто він був, як не слуга Божий, і, хіба це не воля Його, щоб він пішов до цього деканату? Він ненавидів цю ідею і боявся холодної тупості Сейнт Олферта; але все ж, маючи щось в собі від англійського пуританізму, сам факт того, що той був таким неприємним, здавався аргументом на його користь.

- Чи придатний я для того, щоб очолювати велику лондонську парафію? - у розпачі запитав він. - Я старію. З кожним роком я буду все менш активним і менш різнобічним. Хіба я не повинен поступитися дорогою молодим, кращим чоловікам?

Він спробував відігнати цю думку, але не зміг. Якийсь голос, можливо, голос совісті, говорив йому, що він зобов'язаний прийняти цю пропозицію.

- О Боже, допоможи мені, - вигукнув він, нарешті, зломлений і покірний. - Я не знаю, що робити. Направ мене і навчи виконувати Твою волю.

Незабаром він смиренно впав на коліна і помолився. Тепер у ньому не було нічого від впевненого в собі священика або гордої і самовпевненої людини;  він був лише жалюгідним грішником, що розкаювався переривчастими словами, тремтячими і затинаючимися, у своїй крайній слабкості.

- О Господи, дай мені святе задоволене тіло, - благав він. -Застав мене бажати тільки одного - як краще виконати Твою святу волю. Спаси мене від мирських честолюбних думок. Я слабкий і боягузливий, і мої гріхи були дуже великі, і я знаю, що непридатний для високого становища.

Коли він піднявся на ноги, він із зітханням втретє перечитав лист Стоунхенджа. Він взяв його і пішов до леді Софії. Він відчував, що від неї він отримає допомогу. Він був настільки розчавлений, настільки змінився, що потребував чийогось керівництва. На цей раз у своєму житті він не міг прийняти рішення.

А коли леді Софія побачила його, вона була охоплена здивуванням. Його одухотворене обличчя здавалося блідим і млявим; зморшки проступили, а очі були дуже втомленими. Він, здалося, несподівано став старим. Його пряма постава зникла, і він йшов мляво, зсутуливши плечі.

- Теодоре, в чому, зрештою, справа? - скрикнула вона.

Він простягнув їй листа і все ще переривчастим від хвилювання голосом сказав:

- Стоунхендж не вважає, що я гідний бути єпископом. Він запропонував мені валлійський деканат.

- Але ви не приймете його?

Він схилив голову, дивлячись на неї з майже дитячим благанням.

- Я не впевнений, чи маю я право відмовитися.

- Що він має на увазі, кажучи, що обов'язки є командуючими за своєю природою?

- Він нічого не мав на увазі, - відповів канонік, презирливо знизуючи плечима. - Він просто підсолодив пілюлю  вишуканими фразами. О, Софія, я не хочу їхати. Я не хочу занурюватися в це безславне неробство. Я відчуваю в собі силу зробити набагато більше, а  Сейнт Олферт мені нічого не пропонує. Це сонне, огидне місце. З таким же успіхом я міг би бути похований живцем. Я не хочу залишати Лондон.

 Його голос був таким жалібним, що леді Софія була зворушена. Вона бачила, що він хоче, щоб вона переконала його залишитися в місті, і все ж його мучила совість.

- Я всього лише слуга Церкви, - сказав він. - Я не знаю, чи маю я право відмовитися йти туди, куди мене посилають. Можливо, він не так вже й сильно помиляється, думаючи, що це все, на що я здатний. О, Софія, я такий нещасний!

Вона зрозуміла, як багато значить для цього сміливого духу  таким чином принижуватися. Він заплатив високу ціну за своє марнославство. Він був як дитина в її руках, що потребує розради і підтримки. Вона почала м'яко говорити з ним. Вона припустила, що пропозиція цього деканату означало тільки те, що лорд Стоунхендж відчуваючи себе заборгованим синові покійного лорда канцлера, був нездібний за рахунок других надати йому єпископство. За довгі роки спостережень вона дізналася, якими моментами Теодор найбільше пишався собою (раніше це знання використовувалося для того, щоб робити невеликі застережні кинджальні удари), а тепер вона брала їх по одному. Вона вміло апелювала до його переваг.  З точно спрямованими лестощами,  викликаючи в його пам’яті минулі перемоги та почесті, зроблені йому великими світу сього, вона змусила його потроху набиратись мужності.  Незабаром вона побачила, як безнадійний вираз рота переходить до усмішки задоволення, і в його очах з’явилася нова впевненість. Його спина сама по собі випрямилась. У новій прямоті, з якою він тримався, вона відчула, що її тонкі слова набувають належного ефекту. Нарешті вона нагадала йому про його роботу в Сейнт Грегорі.

- Зрештою, ви особистість в Лондоні, - сказала вона. - У вас є сила і вплив. Зі свого боку мені було цікаво знати, чого це  ви задумали залишити його заради такого незрозумілого  провінційного міста, як Барчестер. Я  би зовсім не здивувалася, якби ви відмовились від єпископату.

Він дихав вільніше, і з його швидким і щасливим оптимізмом почав