Фартух єпископа - Сомерсет Вільям Моем

- Ви впевнені, що зараз у безпеці?  - стурбовано запитав канонік Спретт.

Кінь все ще нервував і відмовлявся стояти на місці.

- Він, мабуть, понесеться зі мною, але я мушу ризикнути, - засміялася вона, намагаючись не проявляти занепокоєння.

- Дозвольте мені трохи підтягнути ланцюжок вуздечки, і тоді ви будете в безпеці, як в будинку.- Спритними пальцями він розстібнув ланцюжок і вкоротив його. - Ви знаєте, ви дійсно не повинні їздити одна.

- Мені нудно з конюхом, а більше ні з ким.

- Я поїду з вами завтра, - відповів він. - Я не думаю, що вас слід залишати напризволяще. Тепер я думаю, що вам нічого не загрожує.

Вона гаряче подякувала йому і помчала швидкою риссю. Канонік відновив свій променад, дещо задоволений тим, що відбулось: він був вдячний за цей найменший інцидент, який допоміг відновити його впалу самооцінку. Він вже повернувся, щоб йти додому, коли відчув руку на своєму плечі. Це був сер Джон Дюрант.

- Я тільки що бачив Гвендолін. Вона сказала мені, що ви врятували її від неприємного нещасного випадку.

- О, не було нічого страшного. Я випадково опинився поруч.

- Я не знаю, як вам подякувати.

- Якщо ви дозволите мені це сказати, я думаю, що дещо необережно дозволяти їй їздити одній. Я запропонував супроводжувати її завтра.

- О, це дуже мило з вашого боку, - сказав пивовар. - Боюся, вам це може здатися дуже нудним.

- Зовсім ні, запевняю вас, це буде для мене великим задоволенням. Мій лікар порадив мені зайнятися верховою їздою, і я буду тільки радий, якщо мені буде з ким покататися.  - Канонік просунув руку під руку пивовара в самій дружній манері. - А як ви, мій дорогий товаришу? Я сподіваюся, що ваші справи процвітають.  

- Ну, насправді це не так, - вигукнув інший, раптово ставши серйозним. - Цей клятий уряд хоче надати місцевим суддям повноваження закривати певну частку  пивних у своїх округах.

- Ах так, я щось читав про це в газетах, але зрозумів, що це ніяк не вплине на споживання спиртних напоїв. Ідея Стоунхенджа полягає в тому, що будинки, які залишаться, отримають прибуток.

- Не вірте в це, - крикнув сер Джон з великою силою. - У дев'яти випадках з десяти чоловік випиває склянку пива не тому, що хоче пити, а тому, що поруч з ним знаходиться пивна. Кожен, кого вони закриють, забере з наших кишень хорошу кругленьку суму.

- Уряд, схоже, дуже рішучий в цьому питанні. Я думаю, що вони потрапили в руки диваків.

Сер Джон зупинився і багатозначно постукав каноніка Спретта по грудях. Його слова були повні ваги.

- Запам'ятайте мої слова. Уряд не знає, наскільки ми сильні. Якщо вони спробують втрутитися  у прибутки з спиртного, це буде поганий день для Консервативної партії. Я буду боротися з ними не жаліючи сил, і я візьму з собою всю торгівлю. Я не хвалькуватий дурень, але я кажу вам наступне: уряд знаходиться в чортовому хиткому стані, і якщо вони мене виведуть з себе, я не відповідаю за наслідки.

Канонік Спретт подивився на свого червонопикого друга з найбільшою увагою. Він знав, що сер Джон Дюрант був багатою людиною, але до цього моменту не усвідомлював, що він також був могутньою людиною. Події можуть прийняти такий оборот, що будь-хто, хто має  пивовара на своєму боці, матиме величезний вплив. Він поглянув на годинник. Йому час було йти на домовлену зустріч, і він хотів спокійно подумати над  наслідками цього відкриття.

- Чому б вам не прийти і не пообідати зі мною одного разу в клубі? - запитав він. - Боюся, що я, можливо, не відведу вас до «Атенеуму», але вони подадуть вам чудове вино в «Карлтоні».

Сер Джон прийняв із задоволенням, і на тому вони розлучилися. Протягом решти того ранку він був дуже вдумливим, а на обіді оголосив родині, що має  намір їздити верхи щоранку після сніданку. Його лікар рекомендував фізичні вправи, і він не знає жодної іншої, яка  поєднувала б в таких справедливих пропорціях розвагу та корисність.

- А що з тим вашим шлюбом, Теодор? - запитала леді Софія. - Ви забуваєте, що ми всі наче на голках.

Він на мить подивився на неї з цілком природним проявом подиву і вибухнув гучним сміхом.

 - Це був лише мій жарт, Софія. Ви ж не вважаєте,  ймовірно, що мені слід одружитися у своєму віці.

 - Як ви кажете, у нас, Спреттів, чудове почуття гумору, - сухо відповіла вона. 

 - Іноді я не можу не пожартувати над вами, моя люба. Але, як ви справедливо зауважили, ніхто не буде  такою дурою, щоб одружитися з такою старою скам'янілістю, як ваш смиренний слуга.

Але її зауваження повернули йому в голову випадок, про який він охоче забув би. Йому все ще дуже боліло, і чим більше він про нього думав, тим більш дурнішим почувався. Отже, він був не в приємному настрої, коли  чекав Бертрама Рейлінга, котрий, як очікувалося, мав завітати того дня. Також канонік  був дуже незадоволений своєю дочкою, і він двічі чи тричі згадував своє роздратування, що її навмисна непокірність поставила його в незручне становище. З Рейлінгом було непросто мати справу. Його прямота і відверта щирість зробили можливим дуже недостойну суперечку.

Але коли молодий чоловік прийшов, на обличчі каноніка не було видно нічого, окрім повної доброзичливості. Вони потиснули один одному руки.

 - Ах, як добре, що ви прийшли, шановний Рейлінг. Так радий вас бачити.

- Вінні сказала мені, що вона сьогодні буде вдома.

- Звичайно, я не лестив собі, що ви прийдете до мене, - засміявся канонік. - Але насправді я хотів трохи поговорити з вами. Це дуже