Фартух єпископа - Сомерсет Вільям Моем

вони опинились серед танцюристів. Лайонел підійшов саме тоді, коли канонік Спретт тріумфально увів приз. Він був сповнений подиву, бо, наскільки він міг вірити, батько не танцював  років двадцять. Канонік побачив його і, сміючись з його скорботного погляду, вказав на нього Гвендолін. Вона також засміялася.

- Я витіснив вас, дорогий хлопчику, - крикнув канонік, з пустотливим поглядом, коли вони проходили повз нього. - Я вас витіснив.

- Ви дуже нелюб'язні, - посміхнулася Гвендолін.

- Нісенітниця. Це навчить його бути більш пунктуальним. Як ви гадаєте, якби я був заручений з красунею вечірки, чи мав би я затримати її в очікуванні хоч на одну хвилину?

Він був настільки гарним на вигляд, і в ньому була така жива чарівність, що Гвендолін була дещо вражена. Канонік чудово відчував ритм, і їх вальс пройшов надзвичайно добре.

- Ви танцюєте краще за Лайонела, - сказала вона, посміхаючись.

Він злегка потиснув  її руку, на знак вдячності за  лестиве зауваження, і його погляд, безумовно, змусив її серце трохи забитися.

- Ви не повинні думати, через те що моє волосся майже біле,  я зовсім стара копалина.

Гвендолін подивилася на його волосся і знайшла їх дуже гарними. Вона була задоволена захопленням, яке сповнило його очі, коли вони зловили її погляд. Вона почервоніла, і вони деякий час танцювали мовчки.

- Я  отримала  більше задоволення, ніж від будь-якому танцю цього вечора, - зітхнула вона, коли музика припинилася.

- Тоді ви повинні дати мені ще один. Я винен вам борг вдячності. Ви змусили мене відчувати себе  двадцяти чотирьох літнім.

- Я не вірю, що вам на день більше, - відповіла вона, червоніючи від своєї сміливості.

Як і багато молодих людей до неї, Гвендолін відчувала, що тижневе знайомство з Теодором Спреттом перетворило його на старого друга. Вона б без вагань довірила йому свої найцінніші таємниці.  Він запросив її до морозива, і вона із задоволенням спостерігала  вишуканість, з якою він з нею поводився. Це здавалося більше ніж чемність, що змусила його так турбуватися про її комфорт. Її бажання справді здавалося для нього важливим.

- Як чарівно ви мене обслуговуєте, - сказала вона, наполовину сміючись.

- Я належу до старої школи, яка ставила милих жінок на позолочений п’єдестал і поклонялася їм. До того ж, я мушу докласти зусиль, щоб ви забули мій вік.

- Як ви можете бути таким абсурдним! - вигукнула вона. - Я думаю, ви самий молодий чоловік, якого я коли-небудь знала.

Він був у захваті, бо побачив, що Гвендолін мала на увазі саме те, що вона сказала.

- Ах, чому б нам не жити у вісімнадцятому столітті, щоб я міг упасти на коліно і поцілувати вашу руку в подяку за цю милу промову!

Оркестр знову заграв, і канонік, подавши руку, повів її назад до бальної зали. На неї претендував молодий гвардієць; і коли вона розчинилася у натовпі, канонік не міг не відчути, що ні на зовнішній вигляд, ні на зріст, ні на галантність йому нічого боятися порівняння.

- Чесне слово, не можу зрозуміти, чому я  не відвідую бали частіше, - пробурмотів він. - Я навіть не підозрював, що вони такі забавні.

Лайонел стояв прямо перед ним, і він ляснув його по спині.

- Ну, мій хлопчику, ви насолоджуєтеся? Сподіваюся, ви не тримаєте на мене зла за те, що я позбавив вас вашої партнерки.

- Зовсім ні. Я насправді не дуже люблю танцювати.

- Ах, ви, молоді люди сучасності, такі неперевершені. Це жахлива річ, що, коли в дівчини гарні ноги сверблять за покритою лаком підлогою, вона змушена кинутись в обійми відсталому старику, як я.

- Це не виглядало, щоби панночка Дюрант потребувала багато примусу, - сухо відповів Лайонел.

Канонік  бурхливо розсміявся.

-  Ви вже заявили про себе? Це справді дуже мила дівчина, і ви маєте моє батьківське благословення. Я думаю, що ми зможемо прекрасно поладнати.

- Ні; я нічого не сказав.

- Ну-от, хлопчику мій, чому  не сказав? Це ваш обов’язок одружитися, і ваш обов’язок - одружитися на грошах. У вас повинен бути син, і у вас повинно бути щось, щоби його утримувати. Я думаю, вам доведеться довго полювати, перш ніж ви знайдете когось із такими можливостями  надати все необхідне, як Гвендолін Дюрант.

- Мені вона дуже подобається, - погодився Лайонел, дещо невпевнено.

- Тоді чому б вам не освідчитися сьогодні ввечері? Для такого діла  немає нічого кращого за танці. Музика, квіти та веселість - все це налаштовує розум на любовні відносини.

- Це все дуже добре, але вона досить нервує, - засміявся Лайонел.

- Дурниці! Поведіть її в зимовий сад і пограйте з її віялом. Це змусить вас взяти її за руку. Потім сміливо обійміть її за талію; а решта піде сама за собою, або ви мені не син.

Лайонел знизав плечима і без ентузіазму посміхнувся.

- Я бачу, що пані Фіцхерберт тут, - сказав він недоречно.

- Справді вона? Я повинен піти і знайти її. Послухайте моєї поради, мій хлопчику, зробіть пропозицію Гвендолін сьогодні ввечері, і, можливо,  вранці я сплачу за вас рахунок або два.

Він дружньо махнув рукою і зник у пошуках красивої вдови. Він виявив, що вона дуже зручно влаштувалася в кріслі, споглядаючи танцюючих з терпимим презирством. Вона співчутливо посміхнулася, піймавши щасливі очі дівчини, яка в екстазі захоплення кружляла по кімнаті. Вона  з задоволенням кивнула, коли повз неї проходив гарний чоловік. Вона ліниво намагалася отримати якесь уявлення про характер, коли та чи інша фізіономія привертала її увагу. Але найбільше її радувала думка про те, що вона сама була всього лише глядачем. Принади середнього віку ні в якому разі не можна було зневажати; вона була вільна йти, куди