Фартух єпископа - Сомерсет Вільям Моем

було всього чотири місяці, а пані Рейлінг була в рідкісному стані. Розумієте, він був у неї першим, і вона не знала, що робити, не більше, ніж кішка.  І я сказала: «Не варто посилати за доктором, пані Рейлінг», - сказала я, - «він помре до того, як прийде доктор. Ви покладіть його в гарячу ванну», - сказала я, - «з дрібкою гірчиці». І це врятувало маленьке життя.

- Я скажу це за вас, пані Купер, ви дійсно знаєте, що робити з дітьми, - сказала пані Рейлінг.

- І мені дуже тяжко, що ви називаєте мене старою п'яницею, - додала пані Купер, прикладаючи хустку до очей. - Я знаю вас тридцять років, пані Рейлінг, і я запитую вас: «Ви коли-небудь бачили мене, щоби я колись перебрала?»

- Цього я не робила, пані Купер, і ви не повинні звертати уваги на те, що говорить Берті. Він не хотів говорити з вами різко.

- Прошу вибачення, пані Рейлінг, і я ніколи не думала, що доживу до того, щоб почути, як Берті говорить мені такі речі. Останній раз, коли я приходила сюди, він сказав: «Не приходьте більше у мій будинок, пані Купер. Ви стара п'яниця».

Сльози потекли по її щоках, і вона голосно висякалася.

- І я знову і знову запрошувала його залишитися в моєму будинку в Шепердс-Буші. І я сама його мила, і розчісувала йому волосся, і я зробила  йому незвичайно багато чого. Мені дуже тяжко, що він таке сказав, щоб я не заскакувала і не базікала зі старою подругою, коли я перебуваю по сусідству.

Бертрам з тривогою подивився на неї, злякавшись заговорити, щоб не розігралася сцена. Але, очевидно, це було саме те, чого й хотіла пані Купер.

- У мене було дуже важке життя, - сказала вона зі сльозами на очах, - у мене було багато проблем з моїм  чоловіком, і я виховала сімох дітей — і виховала їх усіх, щоб вони самі заробляли собі на життя. І якщо я час від часу випиваю трохи, то це тому, що я цього хочу. І я не п'ю джин, як деякі.

Це був, очевидно, удар в самісіньку ціль, тому що пані Рейлінг, важко дихаючи, зібралася з духом, як бойовий кінь, що готується до сутички.

- Я не знаю, що ви маєте на увазі, пані Купер. Але ніхто не може назвати мене  старою п'яницею.

- Я знаю про вас все, пані Рейлінг. І я знаю набагато більше, ніж Берті, і якщо він захоче знати, я йому розкажу.

Пані Рейлінг стала такою пурпурною, що за неї було вельми тривожно.

- О, ви зла жінка, пані Купер, і те, що ваш чоловік сказав мені тільки на позаминулому тижні, абсолютно вірно. Вашому чоловікові було з чим миритися, я звинувачую, а він мені багато раз говорив, яка ви леді.

- Послухайте, мати, заради бога, не сваріться з нею зараз, - закричав Бертрам.

- І що сказав вам мій чоловік, пані Рейлінг?

- Не звертайте уваги, пані Купер; я не з тих, хто йде і повторює те, що було сказано мені особисто.

Вінні спостерігала за ними з постійно зростаючою тривогою, і тепер, охоплена жахом, оскільки, здавалося, існувала  перспектива королівської битви, піднялась.

- Бертрам, мені час йти.

- Я відведу вас на станцію, - сказав він, збліднувши від гніву.

Вінні потиснула руку матері Бертрама, роздратованій і збудженій; але помітно ігнорувала пані Купер. Вона пройшла повз неї, ніби нікого не було на дорозі.

Коли вони опинилися на вулиці, Бертрам звернувся до неї благаючими очима.

- Мені дуже шкода, що це сталося, кохана. Я не уявляв, що тут буде та  жахлива людина. Моя мати - найкраща істота у світі, але їй було дуже важко, і вона, як і багато жінок цього віку, схильна іноді випити трохи більше, ніж корисно для неї. Ми з сестрою намагаємося змусити її стати непитущою. А пані Купер затягує її далі. Я сказав їй ніколи не приходити до будинку, але моя мати не любить ображати її почуття. Вона зробила цю жахливу сцену просто для того, щоб розізлити мене, бо ви були тут.

- Це не дуже важливо, правда?  - дуже втомлено сказала Вінні. - Я не збираюся одружуватися на ваших рідних.

- Ви не сердитесь на мене, найдорожча?

- Зовсім ні - сказала Вінні, примушуючи себе посміхнутися. -Будь ласка, візьміть мені кеб; я поїду додому.

- Це занадто далеко, найдорожча; треба їхати поїздом. Кеб обійдеться вам у цілий статок.

- Ну, яке це має значення?  - роздратовано відповіла вона. - Я можу собі дозволити платити за це.

- Боюся, тут такого не буде. Розумієте, це така глушина.

- Невже я повинна весь шлях йти пішки по тих нудних дорогах до станції?

- Це не так далеко.

Вони йшли мовчки, обидва дуже нещасні, а Вінні ще й розлючена, розлючена на себе і на весь світ.

І коли вони нарешті прийшли знову на Головну вулицю, сцена в очах Вінні змінила свій відтінок. Шум дорожнього руху був нестерпний для її вух, і людська тиснява, ускладнююча прохід, шалено дратувала її. В їхніх обличчях вона бачила тепер лише тупу посередність; і дрібні турботи, що їх займали, залишали на їх рисах слід  звичайності. Веселі магазини стали нахабними і підлими. Ювеліри демонстрували срібні браслети та срібні брошки, недорогі та неприємні, червоне та зелене скло, яких нахабно маскувалося під красиві назви смарагду та рубіну. Капелюшниці пропонували покупцеві головні убори та капелюхи у кричущих кольорах, недорого імітуючи те, що, на їхню думку, було паризькою модою. Інші магазини виставляли огидні деталі буденного існування, каструлі і пательні, прасувальні катки, посуд, щітки та мітли. Все, до чого художники торкалися своїми модними пальцями, килими, меблі, малюнки та статуетки, було дешево пародійовано. Ніде не можна було виявити