Фартух єпископа - Сомерсет Вільям Моем

- Та ви стріляний горобець, Теодоре, - сказав лорд Спретт, сміючись. - Є багато лондонських матрон, які розставляли свої сітки для лову цієї риби.

- Я й не сподівався, що ви поставитесь до цього питання пристойно, Томасе, і лише через сильне почуття обов'язку перед вами, як голови мого дому, я попросив вашої присутності.

Але його старший брат був зовсім незбентежений.

- Замовкніть, Теодоре. Ви добре знаєте, що Роксем може просто витерти чоботи такими, як ми.

- Я анітрішки не розумію, що ви маєте на увазі, - холодно відповів канонік.- Ми йому рівні в найкращому сенсі; і якщо ви хочете розглянути детальніше, наш ранг у перстві - вищий за його.

- Ранг у перстві бути повішеним! Існує подвійна різниця між двадцять першим лордом Роксемом з половиною графства за спиною та другим графом Спреттом з неприємним претенціозним штукатуреним будинком та близько десяти гектарів закопченої землі. Графи, як ми, товсті, як мухи.

Думки леді Софії, як і її брата, звернулися до будинку, який засновник їхньої родини, придбавши багатство, купив, щоб завоювати позицію поміщика. Канцлер любив отримувати повну вартість за свої гроші, і його невелика ціна, а також велич його привабили. Бічкомб був побудований відставним крамарем залізних виробів, у перші роки королеви Вікторії, коли у моді були романтика та готична архітектура; і він мав вигляд середньовічного замку. З парапетами, загостреними вікнами, загостреними арками, машикулями, розвідним містком та іншими іграшками тієї забавної епохи сіра штукатурка його стін здавалась більш штучною, ніж полотняний палац падаючої завіси. Внутрішній зал був оббитий дерев'яними панелями,  підфарбованими, щоб нагадували дуб; а стіни, прикрашені  гербами, надавали йому яскравості німецького пивного погребу. Стелі були почергово пофарбовані в синій та червоний кольори та прикрашені золотими геральдичними ліліями  та геральдичними левами. Меблі були вишукано вирізані, там були осліни, дубові скрині та величезні шафи, на кожному вільному просторі яких можна було побачити герб родини Спреттів. І як би ми цього не хотіли, було неможливо прийняти за сімейні портрети неповноцінні картини, придбані оптом на аукціоні. Після шістдесяти років вся ця пишність стала дещо позбавленою смаку, і кімнати, мало заселені їхнім нинішнім власником, мали похмурий вигляд декорацій, які бачив денний світ. Класичні статуї, тераси та сходи, які прагнули надати значення саду, витримували погоду настільки погано, що їх штукатурка плямами стиралася і демонструвала в ганебній наготі жовту цеглу, з якої вони були виготовлені. Романтичні гроти були настільки напівзруйновані, що нагадували спалені та покинуті кухні. Все це помітно висловлювало здоровий парадокс, що ідеалізм одного віку є лише вульгарністю наступного.

Канонік був обурений, але все ще зберігав гідність.

- Я хотів би, щоб ви раз і назавжди зрозуміли, Томасе, що я дуже заперечую проти глузливої манери,  яку ви із задоволенням використовуєте стосовно нашої сім'ї. Я, наприклад, пишаюся її походженням. Я пишаюся тим, що був сином покійного лорда-канцлера та онуком видатного банкіра.

-  Дурниці, Теодор! - зневажливо відповіла леді Софія. - Ви добре знаєте, що наш дідусь був вексельним маклером, і при цьому досить жалюгідним.

- Ніким подібним він не був, моя люба; я дуже добре пам’ятаю Джосію Спретта, старшого. Він був найбільш витонченим і досвідченим джентльменом.

- Мій дорогий Теодоре, вам було лише сім, коли він помер. Я пам’ятаю лише маленького пошарпаного старого, який звик називати мою матір «мадам». Його завжди запрошували на обід на наступний день після вечірки з'їсти недоїдки, і я впевнена, що нікому і в голову не спадало, що він був шанованим банкіром, поки благополучно не помер і не був похованим.

- Пам’ятайте, що він був моїм дідом, тож я мабуть мав би знати, яким родом занять  він займався.

Для леді Софії однією з найдразливіших звичок її брата було перебирати на себе виняткове право на їх спільних засновників роду. Незважаючи на те, що її не вражало споглядання їхньої величі, вона відчувала, що важко бути повністю відрізаною від них.

- Це містило в собі маклерські операції, - сказав лорд Спретт, задоволений. - І я переконаний, що старий теж трохи поживився. Це недобре дурити людей фальшуванням, Теодор, вони нам не вірять.

- А як же тато вексельного брокера?  - запитала леді Софія.

- Я не вірю, що у вексельного брокера взагалі був батько, - вставив лорд Спретт. - Ось тут і з'являються Монморансі.

- Зізнаюся, я не знаю, яким був мій прадід, - відповів Теодор, трохи вагаючись,- але я знаю, що він був джентльменом.

- Я дуже сумніваюся, - сказала леді Софія, похитуючи головою. -Я не можу не думати, що він був торговцем зеленню.

- Ах, це краще за  Монморансі, клянусь Юпітером, - вигукнув лорд Спретт.- Родовий торговець зеленню вийшов прислужувати на званій вечері на Бедфорд-сквер і хитро випив напій  старого хересу, коли ніхто не дивився!

Леді Софія почала сміятися, а канонік оглянув брата с гори до низу, зневажливо скрививши губи.

- Це ваше поняття гумору, Томасе? - серйозно запитав він, ніби вимагаючи інформації.

- О, ви не знаєте, яке  навантаження впало з моєї душі! Ось я всі ці роки ходив із цією моторошною містифікацією Монморансі, що висіла на моїй шиї так само, як альбатрос і як старовинний мореплавець, намагаючись приховати від світу, що я знав, що родинне дерево було підробленим,  так само добре, як і вони намагались зробити вигляд, що мені не соромно викрадати чужий герб. Чому, я не можу дивитись на Берка, не стаючи таким червоним, як палітурка. Але, їй богу, Теодоре, я можу жити з родоводом торговця зеленню.

- Я сподіваюся,  вам достане розуму,  утримати ці спостереження від Роксема, - відповів канонік, знизавши плечима. - Пам’ятайте, що він збирається укласти союз з нашою сім’єю, і він надзвичайно чутливий у цих питаннях.