Відтепер я – твій меч - Гжендович
— Я не боюся тебе, хлопче, не розраховуй на це, — криво посміхнувся Кассим, піднімаючи клинок на знак готовності.
Сталь задзвеніла об сталь, перекриваючи решту звуків. Генерал обертав пудовим півторником без видимої напруги, ніби насміхаючись над Разючим. Так, у того меч довший і важчий, ось тільки й Касім не такий вже й простий. Це показав перший випад Азита, коли його удар був з легкістю блокований. Воєвода Сідеріма навіть бровою не повів, лише зазначив про себе, що з цим противником доведеться не просто повозитися, а битися всерйоз. Він нижче недоторканного, але швидкий і спритний, і повністю володіє тілом, роблячи його лише продовженням зброї. А ось сама зброя, яка клинок-Касім, — зовсім. Жодного зайвого руху, скупі випади, наче жало. Точно в ціль. І потрібно зосередитись максимально, щоб не пропустити удар. Їхній поєдинок став схожим на танець, одночасно стриманий і пристрасний. Вивірені рухи, що несуть таку міць, що очевидно — всі почуття, всі бажання, весь пульс вклали в них. Здавалося, вони дихають в одному ритмі, якщо взагалі дихають, а не змінили повітря на дзвінкий відгомін мечів, що схрещуються. Для них більше не існувало бою, лише їхня битва, їхній поєдинок. Вони не бачили і не чули нічого навколо себе, насолоджуючись танцем. Крок. Випад. Дзвін, як музика, що запрошує не зупинятися, переплітаючись невидимими нитками протистояння. Помах. Блок. Відміряючи новий ритм серця, не помічаючи, що все довкола давно завмерло, бій затих, зупинений Киритом, який підняв білий стяг. Пульс. Вдих. Миттєвість. Лише мить, пропущений удар серцевого м'яза. Червона цівка потекла через скроню Азіта. Кассиму вдалося дістати. Нехай ранок, не рана навіть. Але дістав. І став відчайдушно задкувати назад, насилу витримуючи шквал ударів, що посипалися з такою швидкістю, що змусили генерала піти у глуху оборону. Вістря пройшлося по самій кромці ворота кіраси, глибоко подряпавши щелепу Кассима. Разящий відповів гідно. Він усміхнувся, повернувши удар, входячи в ще більший азарт смертельного танцю.
- Зупиніться! - різкий вигук. Обидва мечі всією силою взаємної контратаки опускаються на держак палиці. Тяжко дихаючи, Кирит встиг зупинити обох воїнів, вклинившись між ними з розбігу. Ніхто не посміє підняти меч на жерця. Він перервав поєдинок, незважаючи на обурення Кассима, що гарчить, і шалений вогонь в очах Азіта.
— Я сказав, годі! — наполяг Кирит, намагаючись своєю присутністю охолодити запал обох поєдинників, величезним зусиллям стримуючи мечі палицею.
— Іди, Кирите! - не витримав Кассим.
— Та ти мені потрібний цілим! Ви ж зараз порубаєте один одного! - Жрець сердився настільки відкрито, що це було несхоже на нього зовсім.
— Це бій, чи знаєш, — сказав генерал, але мимоволі почав остигати, хоча все ще поглядав на супротивника з люттю.
- Бій завершився. Переміг Садар, - понизивши голос, сказав Кирит.
Після цих слів Азіт змінився на очах. Він заспокоївся миттєво і, ніби забувши про існування Кассима, розвернувся і попрямував до свого короля.
Залишки армій обох імперій, що капітулювали, виглядали шкода. Розбрідшись на дві купки під наглядом степовиків, вони перев'язували рани. Мовчали. Не чулося навіть стогонів чи скарг. Їх розчавили, змусили здатися, обеззброїли. За неймовірно короткий термін якийсь вискочка з горців зі жменькою степовиків знекровив обидві імперії, позбавивши їх основного війська. Звичайно ж, вони й самі сильно на той момент пошматували і знищили один одного. Але те, що ніхто з них не вийшов переможцем, не лягало в головах простих солдатів. Завтра їм дозволять поховати загиблих. І відправлять додому. Садар не бере полонених, але й покараних страт влаштовувати не збирається.
— Хто міг припускати, що ти скористаєшся нагодою? — Кирит прийшов до намету Садара. Все ж таки він жрець, не бранець.
— Я не припускав, лише прорахував, що при зустрічі дві такі армії неабияк прорідять ряди один одного. Гріх не скористатися, — відповів король, жестом запрошуючи гостя сісти й почастуватись вином та вечерею.
— Звідки тобі знати, що на той час підтягнуться саме основні армії, а не передові загони? - Жрець не відмовився від запрошення, розташовуючись на подушках.
— Мені знати не треба, сам доклав зусиль для того, щоб виманити їх, — Садар не тріумфував. Він уважно вдивлявся у жерця. Наче вони й не були ворогами.
— Ти як завжди нечесний, — посміхнувся жрець, відповідаючи таким самим поглядом.
— У війні немає честі, лише перемога, — правитель Сидеріма не підозрював, що повторив слова Касіма.
— Чого ти цим прагнеш? — продовжив Кирит, подумуючи, що Садар сильно змінився за ті роки, що вони не бачилися. Ранні, надто ранні зморшки залягли між брів, розійшлися тонкими променями від куточків очей. Хоч і веде себе як хлопчик, немов іншої поведінки йому не запропонували в міру дорослішання. Було в цьому королі щось суперечливе, неприродне.
"Занадто часто хмуриться. І посміхається", - подумалося жерцю.
— Домагаюся визволення Анаторіса від мадеран. Та й Смирніс мені не завадить, не найбідніша провінція, — король прикрив сміються очі віями, наповнюючи кубки вином.
— Чи не круто ти замахнувся? Гаразд Анаторіс, він вільний, ти чоловік спадкоємиці, тут можна й упокоритися. Але хто сказав, що Рагард поступиться тобі Смірнісом? — здивувався подібному нахабству Кирит.
— Гей, там, приведіть… — замість відповіді розпорядився Садар, звертаючись до вартового біля входу до намету. Після наказом полог піднявся майже відразу, і Зелик власноруч втягнув пов'язаного бранця.
— Що ж, можеш звітувати Верховному, передати повідомлення, з яким поспішав, — звернувся до бранця Садар, не відводячи погляду від жерця.
— Ваше Святість… — розгубився бранець.
- Доповідай. Все це вже не має значення, мені просто цікаво, — махнув рукою Кирит.
— Війська Сідеріма залишили країну два тижні тому і рушили на Анаторіс.
— А зараз вони вже наближаються на південь Смирніса, пройшовши перевал Шуланка, — доповнив гінця Садар.
- Ось як. Нехай ведуть нещасного, — розпорядився жрець. Король схвально кивнув.
— У мене скромна армія, п'ять тисяч бійців, не приклад імперським. Але що залишилося від імперських? Що виставить Рагард проти моїх п'яти тисяч? — ніби ненароком поцікавився він.
— Плюс невелика армія найманців-степовиків. Що ж, ти став по-справжньому небезпечним, принце Садаре, — з усмішкою, немов старому приятелю, відповів жрець.
— Шкода, що такий світлий розум служить такому недалекому правителю. Ти гробиш свій талант, Кирите. Нагірієзу не варто було починати війну з Рагардом.
— Справді, шкода. Завжди прикро, коли однодумець перебуває у ворожому таборі, жрець щиро зітхнув. Він шкодував. Адже попереджав імператора, що треба зупинитися. Але хотілося слави, хотілося показати Рагарду, наскільки він могутній. І що тепер? Звичайно, можна зібрати армію і покарати нахабу. Тільки за такого розкладу доведеться вивести війська з
