Відтепер я – твій меч - Гжендович
Азіт вийшов на витоптаний сотнями борців струм. Разючий був до пояса оголений і беззбройний. Бій передбачався рукопашний та простий. Одне з двох: або противника укласти спиною на землю, або виштовхати за огорожу. Смерть противника зараховувалася перемогою тому, що залишився живим - гласило третє правило. Але степовики рідко вдавалися до такої жорсткої боротьби, воліючи більше розважатися, міряючись силою, ніж вбивати один одного. Проти сидеримського бійця вождь виставив здорового дитину, чи не вище самого Азіту на зріст, значно ширший у плечах і міцніший.
— Чим вони годують їх, що такі виростають? — поцікавився Садар ніби й тихо, але був почутий воєводою:
— Не хвилюйся, мене годували краще.
Король встиг відзначити, що степовик і оком не повів, побачивши недоторканного. Схоже, що вірування таридян так і не поширилися серед кочівників. Це трохи полегшувало завдання, оскільки паніки не буде, і вождь не вимагатиме заміни, злякавшись проклятого.
Бій почався за звуком гонгу. Першим на супротивника кинувся тарієтський боєць. Азіт майстерно підпірнув під кулак, що літає, відразу ж завдавши удару у відповідь у живіт. Кочівник посміхнувся, мовляв, йому такі штурхи як мертвому припарки. Однак він не бачив, як усміхається Садар. Бій уже був виграний. Разящий значно швидше і спритніше, і якби боротьба йшла силова, то міг і програти. Але треба виштовхати за огорожу… ні, за таких умов у недоторканого значну перевагу. Град нищівних ударів посипався на степовика, але той не вважав за потрібне навіть закриватися чи йти, все частіше нагороджуючи сидеримського бійця кривою усмішкою. Він стояв непорушно, як скеля. Азиту залишалося лише атакувати і вчасно уникати контратаки. Тарієти тріумфували, заздалегідь проголошуючи перемогу їх ставленика. Єдина мить, і вираз обличчя Разящого змінилося. Кочівник не встиг зрозуміти, що ж сталося, як його супротивник опинився за спиною, і, схопивши обома руками голову супротивника, різко сів, перекидаючи кочівника через себе. Той спробував чинити опір, налягти всією масою тіла, але… лише посилив кидок суперника. Сталося те, що й мало статися: під вагою власного тіла, якому надали прискорення та напрямок, степовик вилетів за межі струму. Натовп здивовано притих.
- Як таке могло статися? — не витримавши, спитав вождь Садара.
- Так і могло. В тебе дуже сильний воїн. Але мій набагато краще навчений, як зміг, так і пояснив король.
— І багато таких у тебе? — не вгавав кочівник, якому стало цікаво.
- А тобі скільки треба?
- Твоїх не треба. Навчи моїх. Це краще, ніж метал, ми його й так у жителів півночі заберемо, а от таких бійців нам не вкрасти, — з жалем сказав степовик.
- Домовилися.
Додому Садар повертався натхненним, ледь не окриленим. Угода вигоріла набагато вигідніше, ніж передбачалося спочатку. На запитання вождя, коли бійців надіслати, король відповів, що заздалегідь попередить, а поки що без потреби. А ще, неначе ненароком, порадив звернути увагу на обози жителів півдня. Як-не військове спорядження і продукт. Хіба це не цінується у степовиків? Правитель Сидеріма знав, що цей удар досягне мети. І кочівникам все одно, що обози охороняються цілими військовими підрозділами, що поспішають на допомогу генералу в війні, що розгорілася.
— Навіщо тобі знищувати обози? — поцікавився Лармініз, який ніколи не втрачає нагоди зрозуміти стратегію Садара.
— Мені потрібно, щоб Мадерек перекинув більшу частину армії в Рагард, — відповів той.
— Чи плануєш захопити Мадру, поки ослаблена оборона? - припустив жрець.
- Ні в якому разі. Навіщо мені ці піски? Завоювати імперію не так просто, навіть захопивши столицю. Мені потрібне зовсім інше. У Мадерек я взагалі не збираюся.
— То що ти задумав?
— З часом дізнаєшся, — пішов від відповіді король, прикрившись уже звичною усмішкою, в якій прозирали і зарозумілість, і підступність.
Смирніс, рік 2569
Коли прийшло чергове повідомлення про напад на обоз, Кирит не витримав і мало не розмозжив кулаком голову гінцю. Благо, спокійніший у цій ситуації генерал стримав порив люті жерця, перехопивши руку. Гонець пішов. Верховний довго і шалено лаявся, поминаючи всіх предків Садара до першого коліна. На запитання Касіма, причому тут сидеримець, Кирит промовисто, а отже, не обираючи виразів, пояснив. І зробив це настільки зрозуміло, що навіть генерал перейнявся думками про те, що самі кочівники не могли зробити подібних дій, їм завжди було все одно, що там в імперіях твориться і куди якісь обози ходять. Тепер скрізь мерехтіла рука Садара. І, можливо, з погляду Кассима, Кирит негаразд помилявся, вирішивши повісити на правителя Сидерима всіх собак.
- Ось ти скажи, він у змові з Рагардом? - ніяк не заспокоювався жрець.
— Та звідки мені знати? І що йому з Рагарда, навіть якщо пішов у союзники? — здивувався генерал.
— От і мені здається, що йому не вигідно під сіверян лягати. Але що насправді задумав цей тхор?
Кирит не вгавав, продовжуючи урочисто мовити щодо всіх предків по материнській лінії Садара. І неодмінно називав тхором. Так склалося, що за колишніми враженнями прізвисько само собою прилипло.
Однак, незважаючи на проблеми з поповненням та фуражем, армія мадеран успішно просувалася вглиб Смирнісу, захоплюючи одне місто за іншим. Південно-західна провінція Рагарда – не пустельний Мадерек. Густонаселена територія зазнала вторгнення ворога, і мадерани виявилися не схильні до дипломатії, заповнюючи втрату фуражу за рахунок місцевого населення. Вони стали справжніми загарбниками, хоча спочатку війна планувалася як оборонна. Коли стався той час, коли цілі змінилися, не помітили ні Кирит, ні Кассим. Імператор радів завоюванням, наказуючи просуватися все далі. Захоплений азартом швидких перемог, він жадав показати Рагарду, що їм не варто було потикатися в Анаторіс. А якщо врахувати, що Смирніс — житниця північної імперії, то в Мадрі були дуже не проти отримати такі багаті землі. Верховний обурювався, пропонував припинити вторгнення, навіть наполягав у тому, щоб повернути війська додому. Приструнили, і вистачить. Адже Рагард довго терпіти не стане, не рівно годину з дня на день прийде основна армія жителів півночі, і тоді мадеранам легкі перемоги не світять. Але імператор в які віки вирішив не слухати жерця, сп'янілий таким стрімким завоюванням. Не послухатися Кирит не міг. Міг лише переконувати. Але робити це на відстані виявилося складно, оскільки позбавлена нагляду Верховного зграя придворних обсела правителя, нашіптуючи, що старий злякався, втратив хватку, тому й збирається звернути фронт, повернувшись до Мадри. Здавалося, повідомлення Кирита не доходять до палацу. Але обози надсилалися постійно, підкріплення приходило. Якщо примудрялося подолати кордон із диким степом. Вся ситуація дратувала Верховного все сильніше та сильніше. Від перепадів настрою жерця страждав переважно Кассим. Проте, дотримуючись вказівок імператора, наступ на Рагард продовжувався.
—
