Рука Оберона - Роджер Желязни

— Не дуже багато. Можливо, трохи більше кількох днів. А можливо — кілька тижнів.

— Чому ти не згадав про все це раніше?

— Я лише нещодавно дізнався, як підійти до цієї справи.

— І як же ти до нього підійдеш?

— В основному це зводиться до ремонту Лабіринту.

— Гаразд. Допустимо, ти досяг успіху. Ворог-то все одно буде там, — він махнув у бік Гарнаті і чорної дороги. — Адже хтось одного разу дав їм прохід.

— Ворог завжди був там, — відрізав я. — І це вже буде наша задача — доглянути за тим, щоб їм знову не дали проходу, розібравшись як положено з тими, хто в першу чергу і пошкодив його.

— У цьому я з тобою заодно, — погодився він. — Але я мав на увазі не це. Їм потрібен урок, Корвін. Я хочу їх навчити належної поваги до Амбера, такої поваги, що навіть якщо шлях знову відкриють, вони побояться ним скористатися. Ось що я мав на увазі. Це необхідно.

— Ти не знаєш, що це таке — вести бій в тому місці, Бенедикт. Воно, буквально, невимовне.

Він посміхнувся і встав:

— Тоді я вважаю, мені краще відправитися подивитися самому. Я на деякий час залишу цю Карту, якщо ти не заперечуєш.

— Будь ласка.

— Добре. Тоді ти займися своєю справою щодо Лабіринту, а я займуся своєю. Вона теж займе у мене деякий час. Тепер я повинен піти віддати накази командирам на час моєї відсутності. Давай погодимося, що ніхто з нас не почне нічого вирішального, не зв'язавшись з іншим.

— Згоден.

Ми прикінчили вино і я сказав:

— Я сам дуже скоро вирушу в дорогу, тому — удачі тобі!

— І тобі теж, — він знову посміхнувся і зауважив: — Обстановка стає кращою.

Він стиснув мені плече, коли проходив до виходу.

Ми пішли за ним.

— Приведи коня Бенедикта, — наказав Ганелон стоячому під найближчим деревом ординарцеві, як тільки вийшов з намету.

Обернувшись, він подав руку Бенедикту, сказавши:

— Я теж хочу побажати вам успіху.

Бенедикт кивнув і потис йому руку.

— Спасибі тобі, Ганелон, за багато що, — Бенедикт витягнув свої Карти. — Я зараз введу Жерара в курс справи, перш ніж прибуде мій кінь.

Він розвернув Карти, витягнув одну з них і втупився в неї.

— Як ти приступиш до ремонту Лабіринту? — Поцікавився Ганелон.

— Я повинен знову роздобути Камінь Правосуддя. З ним я зможу знову накреслити пошкоджену ділянку.

— Це небезпечно?

— Так.

— А де Камінь?

— Там, на Відображенні Земля, де я його сховав.

— Навіщо ж ти його кинув?

— Я боявся, що він уб'є мене.

Риси його обличчя спотворилися в майже неможливій гримасі:

— Не подобається мені, як це звучить, Корвін. Повинен бути інший спосіб.

— Якби я знав кращий спосіб, я б ним скористався.

— А що, якщо ти просто послідуєш плану Бенедикта і візьмеш з собою всіх? Ти сам сказав, що він може підняти у Відображеннях незліченні легіони. Ти також стверджував, що він найкращий воїн з усіх вас.

— І все ж пошкодження Лабіринту залишиться, і заповнити його з'явиться що-небудь інше. Завжди. Відомий ворог не такий страшний, як наша власна внутрішня слабкість. Якщо це не виправити, ми потерпимо поразку, хоча ніякий іноземний завойовник і не розташується в наших стінах.

Ганелон відвернувся:

— Я не можу з тобою сперечатися. Ти знаєш своє королівство. — Він здався: — Але я все ж відчуваю, що ти, можливо, здійснюєш тяжку помилку, ризикуючи собою там, де можливо і немає необхідності, в той час як ти дуже сильно потрібен в іншому місці.

Я розсміявся, тому що це були слова Віаль, і я не захотів визнати їх вірними, коли вона їх вимовила.

— Це мій обов'язок, — твердо вимовив я.

Ганелон не відповів.

Бенедикт в дюжині кроків від мене зв'язався з Жераром, тому що він сказав щось, потім замовк і слухав. Ми стояли, чекаючи, коли він закінчить свою розмову, для того, щоб ми могли проводити його.

— Так, він зараз тут, — почув я. — Ні, я в цьому сильно сумніваюся, але…

Бенедикт кілька разів глянув на мене і похитав головою:

— Ні, я цього не думаю, — потім він додав: — Гаразд, проходь.

Він простягнув свою нову руку, і з'явився, тримаючись за неї, Жерар. Він повернув голову, побачив мене і негайно рушив у моєму напрямку. Жерар пробіг очима по моїй персоні, ніби щось шукаючи.

— Що трапилося? — Поцікавився я.

— Бранд, — відповів він, — його більше немає в покоях. По крайній мірі, в більшій частині покоїв його немає. Він залишив після себе багато крові. Приміщення достатньо розгромлено, щоб бачити, що там сталася сутичка.

Я глянув на свої сорочку й штани.

— Ти видивляєшся плями крові? Як бачиш, на мені надіто те ж, що і раніше. Воно, можливо, брудне і пом'яте, але це і все, як бачиш.

— Це по-справжньому нічого не доводить, — заявив Жерар.

— Догляд за ним був твоєї ідеєю, а не моєю. Що змушує тебе думати, ніби я…

— Ти був останнім, хто його бачив.

— За винятком особи, з якою він боровся, якщо він дійсно це робив.

— Що ти хочеш цим сказати?

— Ти ж знаєш його характер, його настрій. У нас виникла невелика суперечка. Він міг почати все трощити після того, як я вийшов і, можливо, порізався. Йому стало все огидно, і він пішов через Карту, щоб змінити обстановку. Стривай-но! Його килимок! Чи була кров на маленькому розшитому килимку перед його дверима?

— Я не впевнений, але, по-моєму, не було. А що?

— Непрямий доказ, що він зробив це сам. Він дуже прив'язаний до цього коврика. Він уникає його бруднити.

— Я цьому не вірю! — Вигукнув Жерар. — І смерть Каїна все ще виглядає дивно, і слуг Бенедикта, які могли дізнатися, що тобі знадобився замінник пороху, а тепер Бранд…

— Це може бути ще однією спробою очорнити мене, — припустив я. — І ми з Бенедиктом поліпшили свої відносини.

Жерар повернувся до Бенедикта, який не зрушив зі свого місця в дюжині кроків від нас і дивився на нашу групу, слухаючи все без усякого виразу на обличчі.

— Він пояснив ці смерті? — Запитав його Жерар.

— Прямо — ні, — відповів Бенедикт, — але багато що з решти розповіді виглядає тепер в кращому світлі, настільки кращому, що я схильний вірити всьому розказаному.

Жерар похитав головою і знову пронизав мене поглядом.

— Ще нічого не залагоджено, — вирішив він. — Про що ви з Брандом сперечалися?

— Жерар, це наша справа, поки ми з Брандом не вирішимо інакше.

— Я повернув його до життя і спостерігав за ним, Корвін. Я зробив