Квітка війни - Maria PM

— Ти не зможеш більше приходити, Стасе.

Лілі сказала це тихо, але кожне її слово било, наче холодний вітер серед зими.

Стас напружено подивився на неї. Він знав, що це може статися. Знав, що Грегор колись поставить цю заборону. Але від цього не ставало легше.

— Чому? — його голос був рівним, але в очах читався виклик.

Лілі стисла руки в кулаки. Вона дивилася вниз, уникаючи його погляду.

— Батько заборонив мені спілкуватися з тобою. Якщо я порушу це, тебе відправлять на кордон.

Стас мовчки відступив на крок, ніби ці слова фізично вдарили його.

Кордон.

Він знав, що це означає. Там, де нескінченні битви, де воїни перевіряються на витривалість, де сильні виживають, а слабкі… просто зникають.

Частина його хотіла цього. Хотіла відчути, що він вартий чогось більшого, ніж просто життя під контролем тітки й дядька. Він хотів довести собі, що не просто сирота, який вижив після війни, а той, хто може стати сильним.

Але думка про те, що він піде… і залишить Лілі саму…

— Грегор хоче відібрати в тебе все, що робить тебе щасливою? — голос Стаса став жорсткішим.

Лілі зітхнула.

— Він хоче контролювати моє життя. Він завжди цього хотів.

Стас мовчав. Йому було важко уявити, як це — жити під владою такої людини, як Грегор. Його власні батьки були люблячими. До війни вони були його світом. Але їх більше не було, і йому залишалося тільки виживати.

Лілі мала вижити по-іншому. Їй не потрібно було битися на полі бою, але їй доводилося воювати за кожен клаптик свободи.

— Це ще не все, правда? — тихо запитав він.

Лілі кивнула, стискаючи пальці на своїй сукні.

— Батько шукає мені чоловіка.

У грудях Стаса щось стислося.

— Чоловіка?

Він відчув, як повітря стало важчим, як ніби хтось вдарив його в живіт.

Вона кивнула.

— Він хоче, щоб я вийшла заміж за когось із чоловіків нашого королівства, та тільки гідних моїй фамілії по статусу.

Стас змусив себе стояти рівно.

— І що ти про це думаєш?

Лілі зітхнула, її погляд став порожнім.

— А що я можу думати? Це не мій вибір. Це просто… частина гри.

Вона говорила холодно, але він знав її занадто добре. Вона боялася. Не хотіла цього шлюбу.

Його кулаки стиснулися.

— А якщо ти не погодишся?

Вона сухо засміялася.

— Тоді він знайде спосіб примусити мене.

Стас ковтнув гіркоту.

Він міг би піти. Вирушити на кордон, довести свою силу. Він міг би стати тим, ким прагнув бути.

Але він не міг залишити її тут, одну, в цьому палаці, під владою чоловіка, якому вона була байдужа.

І ще більше він не міг витримати думку про те, що одного дня її змусили б належати комусь іншому.

Він давно кохав її.

Але ніколи не казав.

І тепер він розумів, що якщо не скаже цього зараз, то, можливо, ніколи не встигне.

— Лілі… — він зробив крок уперед, його серце калатало.

Вона підняла на нього очі.

Тиша між ними була важчою за будь-які слова.

—Ти знаєш я ніколи тебе не залишу, ти для мене дуже важлива людина. Хочеш я поговорю з Грегором?

—Ні, ти не розумієш, що батько тоді тебе точно кудись відправить іще буде добре якщо це буде кордон.

—Мабуть так, але таке життя де ти не маєш вибору. Кому воно буде до душі?

—Стас, я була народженна для шлюбу. Мабуть тільки через це я і досі жива.

Стас ковтнув, відчуваючи, як горло стискається. Його пальці тремтіли, а серце билося так голосно, що, здавалося, ось-ось вискочить з грудей.

Він хотів сказати їй. Хотів вирвати ці слова з себе, поки ще не пізно.

"Я кохаю тебе."

Так просто. Так очевидно. Але водночас — так неможливо.

Він вдихнув, його пальці стиснулися в кулаки. Ще один крок уперед. Їхні обличчя були зовсім поруч.

— Лілі…

Вона підняла на нього очі. Зелені, глибокі, сповнені тіні страху та чогось іще, чого він не міг розгадати.

Він відкрив рот, щоб сказати це.

Але вона заговорила першою.

— Стасе, — її голос затремтів, — обіцяй мені одну річ.

Він стиснув зуби.

— Що завгодно.

— Якщо батько таки змусить мене вийти заміж… якщо мене віддадуть комусь, кого я не знаю і не люблю…