Втрачена Імперія - LikoDan

Чорна безодня поглинала все навколо. Люди, що впали в прірву, не розуміли, як довго вони летіли, але здавалося, що час тут зупинився. Їхні тіла були зламані, а дух ослаблений. Деякі з воїнів і правителів загинули від падіння, інші дивом вижили, лежачи на холодній, твердій поверхні, що була схожа на камінь.

— Де ми? — слабко запитала імператриця Айсян, намагаючись підняти голову. Її голос розлітався порожнечею, але не знаходив відлуння.

— Хто тут є? Відгукніться! — голос Чжао Ліня з Лінсюе звучав голосніше, але в ньому була паніка.

— Я тут, — відповіла Лінхуей, дочка Айсян. Вона тримала руку на боці, де рана досі кровоточила після битви.

Поступово ті, хто вижив, почали знаходити одне одного. Темрява здавалася нескінченною, але, намацуючи шлях, вони збиралися в групи. У голосах були біль і розгубленість.

— Деяких немає, — сказав Го Лянь із Яньши, опускаючи голову. — Вони загинули.

— Що це за місце? — знову запитала Айсян.

Але відповіді не було. Усі стояли мовчки, вдивляючись у темряву, що огортала їх з усіх боків. І раптом, наче за сигналом, перед ними спалахнуло дивне світло. Воно було м’яким і теплим, немов світло свічки, але його було достатньо, щоб освітити простір навколо.

На фоні цього світла з’явилася постать старого діда. Він виглядав дивно: міцний, із сивою бородою, вбраний у простий одяг, але з гідністю в рухах і силою в очах.

— Хто ви? — запитала Айсян, крокуючи вперед.

Старий подивився на неї і ледь усміхнувся.
— Хто я? Я той, хто чекав на вас усе своє життя.

— Чекали на нас? — здивувався Чжао Лінь. — Навіщо?

— Тому що це моя місія, — відповів старий. — Коли мости впали, імперія Тяньсин дала мені завдання: чекати тих, хто виживе, і розповісти їм правду.

Айсян підійшла ближче, її очі блищали від напруги.
— Яку правду?

— Про те, що сталося тоді, коли мости впали, і як створилися ваші імперії, — сказав старий, сідаючи на камінь. — Слухайте уважно.

Всі, хто залишився живими, зібралися навколо нього. Темрява відступила ще трохи, і тепер вони бачили, що перебувають у великій печері, з високими стінами й нерівною підлогою.

— Імперія Тяньсин була центром світу, — почав старий. — Вона тримала баланс між усіма іншими імперіями, передаючи їм енергію через мости. Але цей баланс був порушений багато тисячоліть тому, під час війни між богами й демонами.

Він зробив паузу, щоб зустріти їхні погляди.

— Під час тієї війни богам не вистачало сили, щоб перемогти демонів. І тоді імператор богів, Сюй Ван, захотів отримати більше сили. Він дізнався, що в них є древній артефакт, ім’я якого — Фортуна.

— Фортуна? — перепитала Лінхуей.

— Так, — кивнув старий. — Це був дух у фізичній формі, що мав знання про всі таємниці світу. Сюй Ван відкрив древній сувій, у якому був запечатаний цей дух, і розповів їй про своє бажання.

— І що ж він попросив? — запитала Юань Жень із Шуйчжу.

— Він хотів зберегти свою силу й життя, а також стати наймогутнішим створінням у світі, — відповів старий. — Фортуна погодилася, але попередила його, що за це бажання будуть наслідки.

— Які наслідки? — наполягав Чжао Лінь.

Старий похитав головою, ніби шкодуючи.
— Вона сказала йому, що для цього він повинен розділити свою силу на п’ять частин і створити артефакти. Ці артефакти мали бути віддані смертним. З часом вони накопичували б енергію, і коли Сюй Ван забрав би їх назад, він став би наймогутнішим. Але при цьому світ смертних був би зруйнований.

— І він погодився? — голос Айсян тремтів від люті.

— Так, — підтвердив старий. — Фортуна створила сосуд, у який Сюй Ван влив свою силу. Потім вона розділила цю силу на п’ять артефактів і відправила їх у світ смертних. Так були створені ваші імперії.

— Але як він зупинив демонів? — запитала Лін Юе.

— Фортуна запечатала їх своєю силою, — відповів старий. — Вона знала, що через тисячоліття наслідки бажання Сюй Вана будуть руйнівними. Вона попередила його про це, але імператор не зважав.

— І що сталося з Фортуною? — поцікавилася Юань Жень.

— Ніхто не знає, — сказав старий. — Вона зникла. Можливо, загинула або сховалася.

Старий замовк, дозволяючи їм осмислити почуте. Але тишу порушив Чжао Лінь, який запитав:
— А що сталося з Тяньсин?

— Тяньсин отримала наказ провести турнір, щоб знайти найсильніших і зібрати артефакти, — пояснив старий. — Але тодішня імператриця відмовилася.

— Чому? — запитала Айсян.

— Вона знала, що це знищить світ, — відповів старий. — Але її відмова мала наслідки. Боги вирішили покарати імперію, і мости, що з’єднували її з іншими, були зруйновані. Імперія зникла, але залишила завдання чекати на вас, щоб розповісти цю правду.

Слова старого викликали тишу, яка була майже відчутною. Нарешті Айсян сказала:
— Це означає, що ми лише частина плану, створеного тисячі років тому?

— Так, — відповів старий. — Але тепер все залежить від вас. Ви знаєте правду. Що ви зробите з нею?

Ніхто не відповів. Усі стояли, вдивляючись у темряву, що знову почала оповивати їх, як незворотна доля