Фартух єпископа - Сомерсет Вільям Моем

- Годі, годі, моя дорогенька, ви не повинні бути нещасною. Нічого не повинно стояти між вами і моєю великою прихильністю. Я тільки бажаю  вашого добробуту. Скажіть мені відверто,  чи ваше серце все ще прагне  одружитися з тим молодим чоловіком?

Вінні підняла очі  і з серйозним поглядом кивнула.

- Гаразд, гаразд, я - не суворий батько. - Він посміхнувся добродушно і розкрив свої обійми. - Що б ви сказали, якщо я запропонував би відмовитись від моїх заперечень?

Вінні, здивована, ледве вірячи своїм вухам, схопилася на  ноги.

- Тату, ви це маєте на увазі?

Вона оповила своїми руками  його шию і  розревілася. Канонік, притиснувши її до своїх грудей, поцілував її світле волосся.  Леді Софія  була приголомшена.

- А зараз, моя люба, йдіть до вашої кімнати і змийте геть ті сльози, - сказав він, із веселою ніжністю. - Ви не повинні мати червоні очі, а то люди думатимуть, що я цілковитий тиран. Але дивіться, - він потрусив своїм пальцем грайливо, оскільки вона посміхнулася через свої сльози, - дивіться, щоб ви не наклали занадто багато пудри на ваш носик.

Коли Вінні пішла, канонік Спретт повернувся до своєї сестри з щирим сміхом.

- Дорога дівчинка! Наші діти, Софія, часто стають тяжким випробування для нас, але ми повинні прийняти нерівність із згладжуванням; іноді також вони приносять нам велику самовдоволеність.

- Мої вуха мене обманюють? - запитала леді Софія. - Чи ви насправді погодилися на безглузді заручини Вінні?

- Ви здивовані, Софія? Ви мене не знаєте; ви не можете зрозуміти, що я повинен пожертвувати своїми найзаповітнішими ідеями, щоб задовольнити примху дурної школярки. Ви розумна жінка, Софія, але ви не така розумна, як ваш сумирний слуга.

Леді Софія, намагаючись виявити те, що було в його розумі, відкинулася у кріслі і подивилася на нього  гострими і замисленими очима. Вона ні на хвилину не припускала, що він чесно здався впертості Вінні. У неї склалося враження, що Теодор ніколи не був більш небезпечний, ніж коли він здавався переможеним.

- Я не розумію, - зізналася вона.

- Я повинен був подумати, що цей шлюб вам по серцю, - відповів він зі знущальною посмішкою. - Ви завжди  показово зверхньо дивилися на нашу сім 'ю. Звичайно, ви повинні бути задоволені тим, що нащадок вашого родоначальника торговця зеленню повинен одружитися з близьким родичом візника вугілля. Вони паруються як крейда і сир.

- Не кажіть дурниць, Теодоре!

- Цікаво, чи називає вона його Берті, - задумливо пробурмотів  канонік.

- Як би мені хотілося, щоб ви не були таким дратівливим, - різко сказала леді Софія. - Ви дійсно хочете, щоб Вінні вийшла за нього заміж?

- Звичайно, ні, моя люба. Я маю намір видати Вінні заміж за молодого Роксема.

- І ви гадаєте, що найкращий спосіб досягти цього, це дозволити їй заручитися з кимось іншим?

- Моя люба Софія, ви коли-небудь бачили, щоб я робив помилку?

- Часто! Хоча я повинна сказати, що ніколи не бачила, щоб ви це визнавали.

Канонік Спретт від душі розсміявся.

- Все доходить до того ж самого. Як типовий англієць, я ніколи не знаю, коли я переможений.

- Боже мій, що це за людина! - вигукнула вона. - Не можна навіть сказати, що сьогодні прекрасний день, щоб ви не витягли з нього собі компліменту. Пане Теодоре, самовихваляння - це не рекомендація.

- Панночко Софія, ваш ніс хоче висякатись, - швидко парирував він.

- На мою думку, це досить вульгарно, Теодоре.

Канонік Спретт знову розсміявся.

- Це так схоже на жінку: вона б'є вас, коли ви не бачите, а коли ви захищаєте себе, вона кричить: «Підла поведінка!»

- Дурниці!

Настала пауза, під час якої леді Софія, знаючи, як канонік палко бажає розповісти їй про Вінні, чекала, коли він заговорить, у той час як він, в рівній мірі розуміючи її цікавість, вирішив не вимовляти ні слова, поки вона не надасть йому задоволення, звернувшись до нього з запитанням. Леді першою втратила терпіння.

- Чому ж тоді ви погодилися на заручини Вінні з візником вугілля?- різко запитала вона.

- Тому що я вирішив, що це єдиний спосіб змусити її вийти заміж за Роксема.

- Чесне слово, Теодор, ви дуже незвичайна людина.

- Це, моя люба, факт, який цілком не  вислизнув від моєї уваги, - відповів канонік Спретт, потираючи руки. - Я поставив вас на коліна, Софія. Зізнайтеся, що на цей раз  ваш інтелект знаходиться у скрутному становищі.

- Нічого подібного!

- Гаразд, гаразд, я лещу собі  ... - почав він.

- Ви постійно так робите, - перебила його сестра.

- Я лещу собі, що знаю характер своєї дочки. Так от, я переконаний, що якби я зайняв тверду позицію, Вінні тут же пішла б і відразу вийшла б заміж за того чоловіка. Але я знаю характер Спреттів вздовж і впоперек. Ми - сім'я з яскраво вираженими особливостями.

- Спадок від Монморансі, я вважаю , - з іронією припустила леді Софія.

- Не сумніваюся. Ви будете пам'ятати в нашому батькові твердість і рішучість, про які я говорю.

- Я пам'ятаю, що він був упертий, як свиня.

- Моя люба, я не хочу дорікати вам, але я дійсно повинен попросити вас не робити цих непристойних зауважень. Якщо ви не в змозі визнати повагу, належну вашому батькові, я хотів би, щоб ви згадали, що він також був лордом-канцлером Англії.

- Ви коли-небудь даєте мені шанс забути про це? - пробурмотіла леді Софія. - Але яке відношення це має до Вінні?

- Я збираюся відмітити, що незалежно від моїх вад, коли я вирішую, що щось правильно, ніяка