Відтепер я – твій меч - Гжендович

— Але… ти ж хворий…

— Так, вибач, я не зможу як треба… напевно, взагалі більше не зможу, але маю ж я якось віддячити твоїм сльозам?

Вона відповісти не встигла. Наполеглива рука вже залізла під нижні спідниці, змусивши Ранік здавлено застогнати. Король був надто ніжний, спускаючись поцілунками по шиї.

Зелик зазирнув у карету, що зупинилася, попередити про привал. І миттєво зачинив двері, не промовивши жодного слова. Видовище, яке представило його очам, виявилося не з тих, про які сповіщають оточуючих. Королівське подружжя вдавалося до сна. При цьому корсаж королеви розстебнутий, оголюючи ліві груди, прикриті долонею короля. Садар обіймав дівчину, що лежала на його грудях, і міцно спав. Рум'янець на щоках Раніки виглядав настільки промовисто, що Зелик одразу здогадався, після чого так солодко спитись.

— Чому посміхаєшся? - поцікавився Азіт, дивлячись на задоволену міну Зеліка.

- Та так. Шустер наш король. Не встиг із хвороби вибратися, як ощасливив королеву увагою, — відповів той. У голосі тихою нотою вирізнялася гордість. І не помітив, скільки неприхованого подиву позначилося на обличчі Азіта.

— Я й не знав, що тебе цікавлять жінки. Думав, усе це маскарад заради спадкоємця, — не стримався воєвода, як тільки вдалося залишитися з королем наодинці.

— Іноді навіть я можу відчувати провину. Така ось мала подяка за завдані мною страждання, — відмахнувся Садар.

— І ти з усіма спатимеш, перед ким відчуваєш провину? — Азіт розлютився і ледве встиг зупинитися, щоб не згрібти монарха за комір.

- Ні, тільки з нею. Більше ні перед ким провини не відчуваю, — спокійно відповів король. І додав:

— Немає для жінки нічого гіршого, ніж відчувати себе непотрібною та відкинутою.

— І це ти кажеш?! — Разючий відмовлявся розуміти сказане, стиснувши Садарові плечі, він вдивлявся в сталеві, наче мертві очі. На коротку мить у цих очах майнула іскра.

- Да я. Адже я бажана. Чи помиляюсь? - Рідкісний момент, коли Сейдар дозволила собі говорити, як жінка.

— Бажано… — Азіт уже не говорив, шепотів, стискаючи плечі коханої, впиваючись жадібним поцілунком у тонкі примхливі губи. І зненацька отримавши відповідь на поцілунок. Наче вона здалася. Або змирилася. Разючий затремтів, настільки велике виявилося бажання зірвати одяг із Сейдаром прямо зараз. Але це стало б убивством, наскільки вона ще слабка. Він зачекає. Тепер він знає, що не відкинуто. Хоч і не любимо.

Сідерім, рік 2569

До початку першої з Білих тижнів королівський кортеж в'їхав у ворота Сидеріма під захоплене тріумфування городян. Звістка про спадкоємця давно досягла столиці, але одна справа чути, і зовсім інша — зустрічати королівське подружжя з кронпринцем на руках. Натхненні вигуки та здравиці мчали з усіх боків, поки Садар, вітаючи підданих, просувався вулицями до палацу. Король чудово знав, що до ночі в столиці не залишиться нікого, кого хоча б здалеку можна назвати тверезим. Народ щиро тішився додаванням у монаршому сімействі, а значить, до світанку відзначатимуть, забувши про помірність напередодні Білих тижнів.

Три тижні тиші, молитов, жертвоприношень, святкувань. Три тижні без воєн у всьому світі Таридату. Час, коли можна відпочити, зібратися з силами та вирішити, як діяти далі.

— Хвала небесам, тепер не пов'язаний з очікуванням спадкоємця, — зітхнув Садар, переглядаючи папери, представлені Лармінізом.

— Ви дуже відповідальний чоловік, раз ні на день не залишали королеву під час тяжкості, — прокоментував власні висновки жрець.

— Ти помиляєшся, але не переконуватиму. А добре попрацювали ці твої міністри. Де тільки й знайшов таких? - Король пробігав поглядом по паперах і виглядав задоволеним.

— Якщо дозволите, то ними керуватиму і далі. Вам є чим зайнятися, — уникнув відповіді Лармініз.

- Добре. Ти добре робиш свою роботу, Верховний. То чим же мені зайнятися? — Садар примружився, розглядаючи жерця.

— Гадаю, у світлі війни, що розгоряється, монарх зобов'язаний дбати про народ, а не займатися будівельними кошторисами, — Лармініз виглядав майже урочисто.

- Ось як. А будувати місто – це не турбота?

— Я говорю про безпеку, Ваша Величність, — жрець не відступав.

— І гадаєш, що війна імперій нас торкнеться? — здавалося, король вирішив зіграти нерозумного.

— Цілком дуріти, мій королю. Ви без мене чудово розумієте, що участь Сидеріму у війні – питання часу. І різниця лише в тому, чи нас втягнуть силою, чи ми самі втягнемося, чим виграємо час і позицію.

— А ти кровожерливий, як я подивлюся, — все ж таки на обличчя Садара повернулася задоволена посмішка.

— Лише думаю про мінімальні втрати в цій війні. Превентивні заходи здебільшого рятують, — не менш задоволено посміхнувся Лармініз. Розмова хоч і виглядала плутано, але перебувала у зручному і потрібному обом руслі.

— А чим мене порадує Зелик із цього приводу? — кудись углиб кімнати спитав король, але той, кому адресувалося питання, негайно з'явився.

- Порадую. Мені вдалося на початок Азіта зібрати три тисячі бійців, — відрапортував Зелік.

- Найманці? - Уточнив Садар.

— У жодному разі. Ополченці. Як наші, так і анаторійські. Але пройшли хорошу підготовку, поки ви перебували в Нешуа, так що цілком організовані солдати, а не всякий зброд.

— Так, у Азіта не розвеселяться. Ще новини? - тепер Садар уважно розглядав Зеліка. Якщо жерцем рухає бажання скоротити неминучі втрати, то що цей хлопець хоче від вступу у війну?

— Мені вдалося дізнатися, що весною готується масштабний наступ рагардців. Взимку вони не поткнуться до Смирнісу, дороги розвезло. Якщо плани не зміняться, то Касіма збираються затиснути в ущелину, відтісняючи назад до Шуланка.

- Це добре. Нехай поки що розважаються. Теж сподіваюся, що плани не зміняться. Але вистачить про справи, час на свято, — сказав король, і першим подався до виходу з кабінету. Зелик із Лармінізом слухняно пішли за ним.

Шуланська ущелина, рік 2569

Зима йшла до завершення, і генерал Касім чекав з дня на день, коли почнеться наступ з боку Рагарда. Це було цілком передбачувано: ворог не сунеться до весни, не ті дороги в Смирнісі, щоб зимою пройшли війська. Сльота. А на північ від снігу. Незвичні до холодів мадерани тулилися біля вогнищ, долаючи довгі ночі. Незабаром має прийти підкріплення, Мадра не залишить Кассима. Про становище один одного знали обидві сторони, ситуація склалася так, що діяти можна лише прозоро, і перевага виявиться на боці того, хто першим завдасть удару. Якщо рагардці припускали, що заженуть мадеран в ущелину, то генерал розраховував тримати там оборону з точки зору вигідної позиції, коли прикрито тил та фланги. Тож ще питання, хто когось у ущелину затягне. Поки силова перевага бачилася на боці