Відтепер я – твій меч - Гжендович

— Але що тобі дає подвійна зрада анаторійців?

- Війну. Справжню війну. І нехай тепер гризуться не на жарт. А я спостерігаю здалеку.

- І?

— І завдаю удару, коли вважаю за зручне.

— Ти вирішив розтрощити обидві імперії?

— Ні, я занадто слабкий для цього поки що. Але я поверну собі і Анаторіс, і… якщо пощастить, то відхоплю шмат Смирніса.

Разючий ще довго сперечався, доводячи, що таке неможливо, але зрештою плюнув, вирішивши, що йому не налагодити цього разу, і нехай інші думають, що це продумані рішення монарха, а не капризи вагітної жінки. Зручно було думати, що ця дурість пройде і Садар повернеться до відновлення королівства, залишивши поза увагою те, що відбувається між північчю та півднем. Однак не скидав з рахунків, що король може впертись у прийнятому рішенні, перевернувши все з ніг на голову, як це любив іноді.

Мадерек, рік 2568

Отцю Кириту так і не вдалося заплющити око останні три доби. Доповіді йшли одна за одною, і Верховний жрець особисто роздавав накази, списуючи пергамент за пергаментом. На його віку не траплялося настільки масштабної війни, в яку загрожувала перерости, що почалася. Тут потрібні інші методи та розрахунки, це не підкорення малих народів, силою не візьмеш. З іншого боку теж сила, і добре, якщо не переважає, і Ратимірк не такий простий, як Нагірієз, не прорахуєш відразу. Ще й дивна поведінка анаторійців, не зрозумієш, на чиїй стороні вони, а Фрам лише розводить руками, мовляв, поки він тут, то ні за що не відповідає, оскільки не може повноцінно керувати провінцією. Тим не менше, Кирит не сильно хвилювався, він знав, що може покластися на Касіма, а той вже зможе зорієнтуватися за обстановкою і тримати вухо гостро, не піддаючись на провокації ззовні. Незважаючи на видиму простодушність, обдурити генерала не так просто. Він нікому не вірить. Взагалі. І це саме та якість, яку цінував у вояку жрець. Генерал все зробить правильно, а Кирит допоможе йому, надавши всю можливу підтримку. Якщо не з'явиться нових несподіванок, то до весни цілком може вийти вигнати рагардців з кордонів Мадерека, а вже потім з сіверянами можна говорити інакше.

Шуланк, рік 2568

Касім особисто перевіряв розташування постів, попередньо виславши з фортеці всіх анаторійців. Генерал послався на те, що в столиці їм буде безпечніше, а його, полководця, завдання не пустити ворога вглиб країни. Ті начебто й пом'ялися, але зрештою погодилися. Тільки в дорогу збиралися довго, майже тиждень. І все ж таки відбули з черговим обозом постачальників. Тепер Шуланк виявився повністю у владі мадеран. Проте занепокоєння не залишало генерала. І він усе більше шкодував, що поряд немає настирливого жерця, той уже точно б побачив, що відбувається з соляною провінцією. Кассиму ж не переставало здаватися, що він упустив щось важливе, сконцентрувавшись на завоюванні фортеці. Чи так вона потрібна, щоб зупинити ворога? Відчуття пастки, що захлопнулася, посилювалося з кожним днем. Довірившись внутрішньому чуття, полководець наказав залишити у Шуланці укріплений гарнізон, а основні сили висунути до кордону. Воїни ремствували, не бажаючи до зимівлі вирушати в степ, але генерал був непохитний, все більше піддаючись занепокоєнню. Він поспішав залишити фортецю так само, як і завоювати її, наче зграя голодних левів гналася за ним. На початок останнього місяця осені Шуланський перевал був залишений під наглядом посиленого гарнізону, а основна армія перемістилася по той бік передгір'я, немов закриваючи перевал табором перед зимою.

Табір мадеран розтягнувся на багато верст по лінії горизонту, залишивши за спиною скелясті гори, наче фортечні мури. Вдале розташування, що не дозволяє взяти в кільце, залишивши невеликий прохід для караванів, що прибувають з боку Анаторіса. Генерал скористався тимчасовою затримкою рагардців, зайнявши прикордонну зону Смірніса.

Сідерім, рік 2568

— Ось ти й зробив крок, після якого немає повернення, — досить прошепотів Садар, читаючи повідомлення від розвідників Зеліка. Король Сідеріма чудово розумів, що якщо генерал залишиться на території Анаторіса, то, цілком можливо, обидві сторони шукатимуть перемир'я, розшаркуючись, посилаючись на непорозуміння, заплющуючи очі на те, що Рагард все ж таки вторгся в землі васалів Мадерека. Тоді ще був можливий крок назад для обох. Також Садар розумів, що якби на місці Кассима Кирит, то не піддався б на провокацію уявної зради і не перемістив війська, залишившись у фортеці. Хоча і на цей випадок у сидеримця залишалися козирі. Тепер же він прибереже їх на подальше, продовжуючи спостерігати здалеку за війною, що розгоряється. При всьому бажанні втрутитися і завдати несподіваного удару, Садар не був готовий до атаки ні військовою силою… ні власним здоров'ям. Наближався термін народження спадкоємця, і король не хотів ризикувати. Не так багато шансів на те, що виснажене тіло ще раз дозволить зародитися життю. Та й Раніка подорослішає, не проведеш так, як цього разу. До того ж ще раз цькувати дівчинку Садар не хотів. Все ж таки крихітна частка людяності щодо юної королеви ще жила в серці короля.

Розділ двадцятий

— Чи є в тобі хоч щось сильніше за силу розуму?

- Є. Сила звички.

Садар звик. Звик в останні місяці ховати випираючий живіт і груди, що налилися під реддеком, звик не показувати слабкості і поганого самопочуття, звик цькувати Раніку зіллями, залишаючи в хворобливому стані, звик ловити докірливі погляди Разючого і підозріло — Лармініза. Від останнього не сховалася зміна поведінки монарха. Тільки причини він не знаходив, списуючи на перевтому та надмірно активну діяльність. Король мало кому довіряв, тому більшість обов'язків залишалася на ньому без перспективи бути переданими міністрам та радникам. З усіх розданих чинів та санів, виявилися справді задіяними лише посади Лармініза, Зеліка, Разящого та Даналії. Віддавши жерцю обов'язки дипломата, розділивши між Зеліком та Азитом оборону країни, таємну та явну, поклавши на Даналію відповідальність за торгівлю та скарбницю, решту питань щодо облаштування держави Садар звалив він. Палацова челядь не ризикувала входити до покоїв короля ні вдень, ні вночі, оскільки той невсипуще сидів за паперами і перебував у дуже поганому настрої. Що діялося з государем, які думки його мучили останнім часом — нікому невідомо. Можливо, про все здогадувався воєвода, який весь свій вільний час проводив з королем, але від страхітливого воїна складніше добитися чогось, ніж від самого правителя, настільки замкнутий і похмурим став Азіт в останні тижні. Проте такий стан речей зовсім не влаштовував жерця. Розумом він розумів, що король поспішає зміцнити країну, здогадуючись, що війна, що вибухнула між імперіями, торкнеться і такої маленької країни як Сидерим. Але водночас жрець хвилювався за самопочуття монарха і, треба сказати, небезпідставно, бо той виглядав не просто втомленим, а виснаженим і розбитим. Диво ще, як не