Відтепер я – твій меч - Гжендович
"Суров наш генерал, уб'є, як не мечем, так поглядом", - говорили солдати. І все-таки любили свого грізного командира. За простоту, за справедливість, за правильність рішень та відвагу. Їм, простим воїнам, було незрозуміло, чому так недолюблюють генерала при дворі, чому посміюються, називаючи дурним. Так, не навчений він інтригам, але будь-яка битва проведе з мінімальними втратами, все вирахує та перевірить, і загляне далеко вперед, випереджаючи супротивника на кілька ходів. То чи це не розум? Але не вміє шепнути там і вислужитись тут. Прямий як у стати, так і у вчинках. Напевно, надто простодушний для химерних законів царедворців та челядників.
Після спекотної пустелі, гірського перевалу, де сніг — густими пластівцями, м'яким покривалом спустилася степова осінь, свіжістю осінніх туманів пожвавлюючи армію Мадерека. Кассим не обмежився виділеними під його командування військами, збираючи шляхом загони добровольців. Легко переконувати кочівників стати під спис, якщо ворог загрожує кордонам, по крихті, але невідворотно вторгаючись на територію імперії. До прибуття землі Анаториса військо генерала налічувало майже десять тисяч солдатів, включаючи ополченців. За лічені тижні, проведені в дорозі, кочівники долучилися до залізної дисципліни та постійних тренувань, як проповідував під своїм командуванням генерал. Нікому в голову не набридало сперечатися, натрапивши на колючий суворий погляд. Пустельний лев вийшов на полювання, прагнучи покарати тих, хто поквапився на його угіддя, а для солдатів немає важливішого за начальство, ніж польовий командир. У такі моменти забуваються і імператор, і жерці, лише віра в полководця, у його далекоглядність і прозорливість допомагає вижити, повернутись із перемогою.
Як водиться, за армією тяглися інтендантські обози, розтягуючись галасливими караванами в хвості. Якби воля генерала, він би з величезним задоволенням розігнав усіх цих купців і купчишок, людоловів і людопродавців, але воїни потребують і відпочинку, і провіанту, а отже, доведеться знову терпіти весь цей гнильний накип, що стерв'ятники йдуть по шляхах війни.
При просуванні до Лігідеї загін розвідки доповів, що рагардці зайняли Шуланк, північну оплот Анаторіса. Невелика прикордонна твердиня не належала до Мадереку, проте той, хто володіє цією фортецею, розташованою в ущелині, через яку пролягав основний торговий шлях, міг диктувати умови не тільки соляної провінції, а й південної імперії. Кассим болісно скривився, на ходу перенаправляючи війська в обхід столиці прямо на північ, до горезвісного Шуланського перевалу. Генерал розумів і без наказів, що цю стратегічну точку треба зайняти в першу чергу, і навіть якщо імператор проти, навіть якщо Кирит надішле інший наказ, Кассим займе твердиню. Інакше програє війну, так і не розпочавши. Залишивши піхоту просуватися попереду обозів ар'єргардом, він направив кінноту вперед, очоливши напад напередодні облоги. Незважаючи на загнаність коней, полководець встиг вчасно, відрізавши Шуланка від можливої допомоги з боку основних військ рагардців. Залишалося лише атакувати фортецю, але її так наскоку не візьмеш, хоча облогу краще не затягувати.
Відрізаний від забезпечення ззовні, потрапивши під обстріл облогових веж, гарнізон фортеці боровся до останнього, сподіваючись, що армія Рагарда настане. Касім не поділяв їх надії, навпаки, він поспішав зі штурмом, справедливо вважаючи, що часу обмаль. І все ж таки противникам Мадерека не вдалося достатньо закріпитися в нещодавно завойованій позиції: місцеві жителі, що залишилися, раптово перейшли на бік мадеран, відкривши ворота і опустивши міст серед ночі, після того, як перерізали охорону. Такої швидкої зради від анаторійців, що нарікали на жителів півдня, комендант фортеці не чекав. Він навіть не встиг усвідомити, що сталося, коли кіннота Кассима увірвалася на обійстя. Генерал встиг ухвалити рішення, не вагаючись, як тільки зустрівся з гінцем анаторійців. Він навіть не задумався, чому ті зрадили жителів півночі після того, як самі ж впустили їх у твердиню. Облога завершилася надто швидко, закінчившись вторгненням імперців, що перейшли в запеклі короткі сутички у стінах Шуланка. Мечники, що поспішали, вривалися в приміщення, зносячи всіх на своєму шляху. Лише потім генерал помітив, що серед солдатів не виявили жодного анаторійця, наче місцеві ховалися до того моменту, як бій закінчиться. Втім, так воно й було. Гарнізон виявився занадто малим, щоб у відкритій битві протистояти лютому Кассиму, який навіть поодинці коштував армії. Наступної ночі над Шуланком злетів прапор Мадерека, що віталося захопленими вигуками піхотинців і обозних. Солдати святкували перемогу, квартируючись у стінах фортеці, і тільки генерал не поділяв загального тріумфу, поспішно відписуючи доповідь Кириту. У своєму посланні він посилався на сумніви щодо анаторійців, Мадри, які раптово прийняли позицію. Щось не складалося в ясну картину, ворогам не здають фортеці, щоб потім зрадити. Спочатку становище Шуланка виглядало союзом із Рагардом. То чому все так різко змінилося? Це не могло не турбувати полководця, чим він і поспішав поділитися з патроном.
Сідерім, рік 2568
— Ну і навіщо ти в це вплутуєшся?
— Розумієш, Азіте, я обіцяв Фраму повернути свободу Лігідеї, навіть
