Перше Правило Чарівника - Террі Гудкайнд

— А, так ось ви де! — Пролунав раптом чийсь голос.

Вони схопилися. Річард вихопив меч, а Келен пригнулась, немов готуючись до стрибка.

— Сидіть, сидіть. — До них крокував по стежці, розмахуючи руками, якийсь старий. — Я зовсім не хотів вас налякати. — Коли він сміявся, його сива борода тряслася. — Просто старина Джон прийшов вас провідати. Сядьте.

Великий круглий живіт, прихований під коричневим шатами, колихався від сміху. Сиві волосся було акуратно розчесане на проділ, а карі очі приховані під кущистими бровами і навислими віями. Кругле обличчя осявала широка посмішка. Келен обережно сіла. Річард теж опустився на камінь. Руку він продовжував тримати на мечі.

— Навіщо це ти хотів нас провідати? — Запитав Річард не самим люб'язним тоном.

— Один чарівник, мій старий друг, послав мене за вами.

Річард схопився на ноги.

— Зедд! Тебе послав Зедд?

Старина Джон, сміючись, притримував свій живіт.

— Хіба, мій хлопчику, ти знайомий з багатьма чарівниками? Звичайно, це старина Зедд. — Він подивився на них одним оком, мнучи бороду. — Він зайнятий однією важливою справою, але ви йому потрібні і чим швидше, тим краще. Він послав мене за вами. Мені якраз було нічим особливо зайнятися, і я погодився. Він сказав, де вас знайти, і, здається, як завжди, виявився правий.

— Ну і як він там? — Посміхнувся Річард. — Де він зараз і навіщо ми йому потрібні?

Старина Джон ще раз смикнув себе за бороду, посміхнувся, кивнув.

— Він говорив мені, що вам все цікаво знати. У нього все добре. Тільки от не запитав я, навіщо ви йому потрібні. Коли старина Зедд буває строгий, краще ні про що не питати, а робити, що він говорить. Так я і зробив, і ось я тут.

— А далеко він? — Запитав Річард, хвилюючись в передчутті нової зустрічі з Зеддом.

Старина Джон злегка нахилився до нього.

— Це залежить від того, скільки ти ще простоїш тут, втрачаючи час.

Річард посміхнувся і схопив свій мішок, забувши про втому. Келен посміхнулася йому одними губами. Вони пішли слідом за старовиною Джоном по кам'янистій стежці. Річард пропустив її вперед, спостерігаючи за навколишнім лісом. Келен попереджала його, що тут недалеко володіння відьми.

Йому хотілося скоріше побачитися з Зеддом. Він, виявляється, і не усвідомлював, як турбується в душі про старого Чарівника. Він знав, Еді буде добре доглядати за Зеддом, але вона не обіцяла, що з ним все буде в порядку. Але якщо з ним все добре, значить, і з Чейзом — теж. Як це чудово, що вони з Зеддом знову побачаться! Як багато про що треба його розпитати! Скільки треба розповісти самому! Думки обганяли одна одну.

— Так з ним все в порядку? Він одужав? — Запитував Річард у йдучого попереду старини Джона. — Не схуд він? Йому не можна.

— Ні, — розсміявся той, не обертаючись. — Він виглядає, як завжди.

— Добре. Сподіваюся, він тебе не об'їв?

— Не хвилюйся, мій хлопчику. Скільки може з'їсти старий худий маг?

Річард посміхнувся: може бути, з Зеддом все гаразд, але навряд чи він цілком здоровий, інакше у старини Джона не залишилося б ні крихти.

Вони йшли швидким кроком вже дві години, намагаючись не відставати від Джона. Ліс став густішим і темнішим, а дерева — вищими. З напівтемряви чулися крики невідомих птахів. Йти по кам'янистій стежці було важко, особливо з такою швидкістю. Вони дійшли до розвилки. Старина Джон, не замислюючись, звернув направо Келен послідувала за ним. Річард зупинився, відчуваючи неясне занепокоєння, але не розуміючи, в чому справа. Коли він спробував розібратися, він просто знову згадав Зедда. Келен, почувши, що він зупинився, обернулася і підійшла до нього.

— А яка дорога веде до відьми? — Запитав Річард.

— Ліва. — В її голосі почулося полегшення, так як старина Джон пішов направо. Вона поправила ремінь свого дорожнього мішка і кивнула в сторону скель, вершини яких виднілися над лісом. — Ці піки оточують землю Агад.

Засніжені вершини сяяли в височині. Він ніколи ще не бачив таких неприступних гір. Дійсно, як величезні шипи. Річард глянув на ліву стежку. Вона здавалася давно неходженою і губилася в густому лісі. Старина Джон зупинився і обернувся.

— Так ви йдете?

Річард знову подивився наліво. Вони повинні знайти останню шкатулку раніше Рала. Навіть якщо вони потрібні Зедду, обов'язок велить перш відшукати шкатулку.

— А чи може Зедд почекати?

Старина Джон знизав плечима і смикнув себе за бороду.

— Не знаю. Але він не послав би мене за вами даремно. Як знаєш, хлопче, але Зедд так хоче.

Якби не треба було вибирати! Якщо б тільки знати, чи може Зедд почекати. «Гаразд, досить» якщо», треба рішатися», — сказав він собі.

— Далеко ще? — Похмуро запитав він старого.

Старина Джон подивився на сонце, хилиться до заходу.

— Якщо ми не дуже запізнилася з нічним привалом, то можемо добратися завтра вдень. — Він очікувально подивився на Річарда.

Келен нічого не сказала, але Річард знав, про що вона думає. Їй хотілося триматися подалі від Шоти, до того ж це не так далеко, і, побачившись з Зеддом, вони завжди можуть повернутися, якщо знадобиться. А раптом Зедд знає, де шкатулка, раптом вона вже у нього, і їм не доведеться йти в землю Агад? Краще піти до Зедда. Так би вона сказала.

— Ти права, — зауважив Річард.

— Але я нічого не говорила, — зніяковіла вона.

Він широко посміхнувся:

— Я підслухав твої думки. Ти права. Треба йти зі старовиною Джоном.

— Не знала, що мої думки такі гучні, — пробурмотіла Келен.

— А якщо ми зовсім не будемо зупинятися, — звернувся він до старого, — То дійдемо до світанку?

— Я старий, — зітхнув він, — але я