Відтепер я – твій меч - Гжендович

Палац імператора виявився настільки приголомшливо в переплетенні кам'яних мережив, що злітали арками висотою в п'ять людських ростів, що Садар мимоволі втиснув голову в плечі, коли кавалькада в'їхала на великий двір, пройшовши внутрішню малу кріпосну стіну, являючи міста. Мадра, і особливо палац імператора, були воістину неприступні. Принц лише болісно примружився, як від ляпаса, — якби в Сідерімі були такі стіни, ніякий Гідер не наважився б напасти. Жаль, образа на злидні своєї країни їдким вогнем розповзалися в грудях спадкоємця. Ні, він обов'язково поверне свою державу і зробить її такою ж невразливою. Він зможе.

Просторі коридори, що вікнами виходять у двірський двір, засаджений дивовижними квітами та деревами, змінилися на величну залу. Стрілчасті віконні отвори йшли вгору, витонченими химерно-різьбленими дугами сходячи до центру купола. Біло-блакитна мозаїка прикрашала стіни та стелю вишуканими картинами, що демонструють багатство та процвітання імперії. Пишні товсті килими гасили звук кроків, топаючи підошви чобіт у густому плетиві вузликів. У величезній залі, здавалося, було водночас порожнім і багатолюдним. Приміщення було настільки просторе, що виглядало зовсім порожнім, незважаючи на придворних, що стовпилися біля імператорського трона.

Представивши перед правителем Мадерека, Садар шанобливо схилив голову, але не більше, ніж того вимагала ввічливість государя. Імператор відповів таким же кивком, не провокуючи споконвічного протистояння між країнами, нехай одна з них і зникла вже з землі. Зате залишалися інші дрібні королівства, і, оступившись з одним, можна запросто налаштувати проти себе та їх, а цього імператору хотілося найменше. Тому він і дотримувався неписаних правил поведінки з вінценосними особами незалежно від розміру їхньої держави, чи то імперія, чи то місто-країна. Принц оцінив передбачливість володаря однієї з найбільших імперій і, будучи не далеким від політики, швидко здогадався, що Мадерек готовий загравати навіть із найменшими князівствами, перетягуючи їх на свій бік, щоб обкласти Рагард, як звіра в лігві, залишивши без союзників. Непомітна посмішка ковзнула по губах спадкоємця. Він зрозумів, що саме під склепіннями цього палацу почне будувати королівство. І лише заскрипів зубами, коли жрець передав своєму суверену корону і скіпетр Сідеріма, відібрані у гідеріан.

— З усією повагою до імператора Мадерека. Отче Кирите, ви не повинні передавати вашому правителю як трофей символ влади Сидеріма. Поки я живий — царство існує, — голос Садара сталлю розрізав повітря тронної зали. Генерал Кассим, також присутній на прийомі, недовірливо зиркнув на принца. За кілька тижнів, проведену в дорозі, він і не помітив, що сидеримський спадкоємець має такий голос і... такий характер, що зможе настільки зухвало протистояти рішенню жерця.

— Принце Садаре, ви вважаєте, що вправі… — спробував осадити сидеримця Кирит, але Садар перервав його, не давши домовити:

— Вважаю, що вправі. Адже вам необхідний Разючий? — він підвів на імператора очі, в яких блиснула така сама сталь, як і в голосі. Погляди схрестились. Імператор Мадерека дозволив собі натягнуто посміхнутися.

— Отче Кирите, поверніть вінець і скіпетр законному власникові, — сказав він, розуміючи, що битву програв. Однак попереду ще досить подібних битв, і поступатися імператором не збирався. Не поступився б і зараз, якби не був попереджений про те, що Садар став власником Разящего, а з таким аргументом сперечатися важко. Прийде вишукувати варіанти того, як схилити до співпраці сидеримського спадкоємця, який виявився зовсім непростим, незважаючи на думку, що склали генерал і жрець. Помилися обоє: зовсім не зламана іграшка стояла перед троном. Позбавлений всього, але непереможений. Справжній государ нехай і неіснуючої країни. І зважати на себе змусить, навіть не маючи армії за плечима. Хоча якраз армія має. І височить за спиною високим альбіносом, більш схожим на демона з легенд, ніж на людину. Недоторканний прикрив очі, ніби відсторонившись від того, що відбувається. Чи помітив хтось слабку усмішку на його губах? Скоріш за все ні. Увага всіх була прикута до двох правителів, що зійшлися в безмовній сутичці.

Дві червоні троянди схрестили стебла на лезі меча, що пронизував двічі обрамлення: кільце смарагдової змії, що звивалася навколо квітів. Вишитий шовком герб Сідеріма красувався на білому плащі, накинутому на плечі Садара, одягненого в сліпучо-білий одяг. Священний колір, який можна лише правителям, жерцям і дівчатам при одруженні. Будь-яку іншу людину чекала жорстока кара, якби на його одязі знайшлася біла вставка. Карали у всіх країнах залежно від законів, проте скрізь "закон білого кольору" був настільки суворим, що охочих порушити не було. По суті, принц зобов'язаний розбавити кольором прапора своє вбрання, адже він не король, і про це свідчив тонкий золотий обруч, що прикрашає чоло. Вінець спадкоємця, так він називався. Ось тільки карати цього спадкоємця нікому,

— Що ж не приміряєте корону? — відпустив шпильку Кирит, побачивши Садара.

— Коронувати мене може лише Верховний жрець Сидеріма, а в мене такого поки немає, — спокійно відповів принц, наголосивши на "поки". Кириту залишалося лише проковтнути нову зухвалість і піти, оскільки за спиною Садара вже звично замаячив альбінос.

Розділ четвертий

— Як вважаєш, чи багато користі буде від Разящого?

— Мені здається, клопоту буде більше.

- Тоді навіщо ти взагалі вирішив його повернути?

— Касіме, ось ти припускав, що з'явиться цей принц? Ні? Ось і я не припускав. Знаєш, я жрець, а не провидець.

Вузькі клапті шкіри падали до ніг Садара. Разящий з кам'яним безпристрасним обличчям проводив ритуал. Вдруге проходячи через тортури, принц не боявся так, як уперше: так, буде боляче, але терпимо. Зовсім не страшно. Він точно знав, що станеться, а отже, достатньо зібрати всю свою мужність, стиснути зуби і витримати. Це лише тіло.

— Закричиш, уб'ю. Або навчишся боротися з болем, або помреш, - сказав Разящий перед першим ритуалом.

І зараз так само, як тоді, з пальців недоторканого в рани втиралася отрута, пекучим болем розтікаючись по всьому тілу Садара. Якби Розящий тільки ламав шкіру, якби тільки ґвалтував — принц стерпів би, не скривившись. Не той біль, який не в силах витримати воїн. Як наймолодший спадкоємець, якому навряд чи дістанеться трон, він змалку готувався стати полководцем. Так, наук, політики та уроків управління країною не цурався, не дозволяючи собі закостеніти у воєнщині, жадібно вбираючи будь-які знання, які необхідні тому, хто поруч із троном. Король був суворий і непохитний у питаннях освіти всіх своїх дітей.

І все-таки це було нестерпно, те, як випалювало зсередини отруйним вогнем зілля, яке Розящий щедро втирав у порізи. Садар стиснув кулаки, впиваючись нігтями в долоні. Заплющив очі й бачив сльози тих, хто вижив у бойні з Гідером, хто ридав, кричав, зриваючи голос над мертвими тілами батьків