П'яте Правило Чарівника, або Дух Вогню - Террі Гудкайнд

Вони рушили вниз по стежці. Річард озирнувся. І побачив кількох ворон, що кружляли в небі. Він не знав, який з них ворон-що-не-ворон. Може, вони всі такі.

Річард зняв лук з сідла і повісив на плече.

Далтон, дивлячись у вікно свого кабінету, слухав доповідь Стейна про кількість і дислокацію солдатів Імперського Ордена, що знаходилися на території Андера під видом «особливих андерських частин». Тепер можна вважати, що Доміні Діртх в руках Джегана. Виклич сюди Магістр Рал свою армію — якщо така у нього де-небудь поблизу є, — він швидко виявиться полководцем без війська.

— Імператор також надіслав повідомлення, де висловлює побажання, щоб я особисто висловив від його імені захоплення настільки ефективним співробітництвом. Судячи з рапортів моїх людей, міністр виконав відмінну роботу, щоб вирвати зуби у армії Андера. Вона виявиться ще меншою перешкодою, ніж ми очікували.

Далтон озирнувся, але не помітив і тіні глузування на обличчі імперця. Виклавши ноги на стіл, той зручно відкинувся на стільці і чистив кинджалом нігті. Виглядав Стейн цілком задоволеним.

Далтон взяв непотрібну, але цінну книжечку, що принесла та жінка з бібліотеки, — книжечку, яка належала колись Йозефу Андеру… І переклав на інший край столу, щоб чоботи Стейна її не забруднили.

Виходячи з того, про що розповіла Тереза, у Стейна є всі підстави бути задоволеним, враховуючи кількість жінок, що розповідають всім бажаючим про те, яке задоволення отримали в ліжку чужоземного варвара. Чим жахливіше він з ними поводився, тим радісніше вони про це пліткували.

Далтон знаходив дивним, що, маючи таку кількість бажаючих, цей солдафон так часто задовольняє свою хіть з тими, хто зовсім цього не жадає. Треба думати, Стейн знаходить більше задоволення в насильстві.

— Так, армія Андера виглядає просто чудово, вартуючи Доміні Діртх, — знову вишкірився Стейн. — Але від їх помилкової гордині їм буде мало користі при зіткненні зі справжніми воїнами.

— Ми виконали нашу частину угоди.

— Повір мені, Кемпбелл, я знаю ціну тобі і міністру. Може, землеробство і прозаїчніше заняття, ніж завоювання, але без їжі будь-яка армія зупиниться. Ніхто з нас не хоче витрачати час на обробіток землі, проте всі ми хочемо їсти. Ми розуміємо і цінуємо ваше уміння підтримувати систему в робочому стані. Ви станете незамінними помічниками в нашій справі. І імператор Джеган бажає, щоб я вас запевнив: він негайно після прибуття сюди винагородить вас за настільки прекрасно виконану роботу.

Далтон свої думки тримав при собі.

— І коли можна чекати його прибуття?

— Скоро, — відповів Стейн, відкидаючи подробиці потиском плечей. — Але його непокоїть ситуація з Магістром Ралом. Його дуже цікавить, чому ви раптом поклалися на щось настільки нікчемне, як голос бидла.

Повинен зізнатися, мене це теж турбує, — зітхнув Далтон. Він як і раніше шкодував, що Бертран не обрав менш ризикований шлях, але, як уже давно з'ясував Далтон Кемпбелл, міністр Шанбор обожнює ризиковані підприємства не менше, ніж Стейн — партнерок, які відбиваються.

— Як я вже пояснював, така тактика допоможе нам впіймати в пастку Магістра Рала з Матір'ю-сповідницею, — продовжив Далтон. — Без них війна швидко закінчиться, і Серединні Землі впадуть в руку Джегана, як дозріла слива.

— І імператора це цілком влаштовує, так що він не заперечує проти вашого загравання з Магістром.

— Так, але тут є певний ризик.

— Ризик? Можу я чимось допомогти? — Далтон сіл, присунувшись до столу.

— Я вважаю, що ми повинні докласти ще зусиль, щоб підірвати справу Магістра Рала. Ось тут-то і криється небезпека. Зрештою, Матері-сповідниці правлять Серединними землями упродовж тисячоліть, і обирали їх на це пост зовсім не за красиві очі. Ці жінки кусаються, та ще як. Про магістра Рала теж кажуть, що він чарівник. Ми повинні діяти вкрай обережно, щоб вони не проігнорували це саме голосування і не почали активні військові дії. Тому що, якщо таке станеться, всі наші настільки дбайливо виплекані плани підуть псу під хвіст.

— Я ж кажу, що у нас тут війська. Навіть якщо у них десь, поблизу бовтається армія, вона не пройде в Андер. Не зможе минути Доміні Діртх. — Стейн похмуро розреготався. — Але я був би щасливий, якби вони спробували!

— Я теж. Річ в тому, що Магістр Рал з Матір'ю-сповідницею вже тут, а вони самі по собі — задача не з легких.

— Я ж вже казав тобі, Кемпбелл, не варто турбуватися з приводу магії. Імператор обрубав магії кігті. — Далтон повільно переплів пальці.

— Ти досить часто це повторюєш, Стейн, але, як би мені не хотілося цьому повірити, твої слова мене мало заспокоюють. Я теж можу наобіцяти багато чого, але ти ж напевно захочеш одержати підтвердження моїм словам.

— Я ж вже казав, — помахав кинджалом Стейн, — що імператор має намір назавжди покінчити з магією, щоб прості люди могли вести людство до нової ери. І ти будеш з їх числа. Час магії минув. Вона вмирає.

— Як і Суверен, але він ще не вмер.

Стейн з перебільшеною увагою знову зайнявся нігтями. Схоже, заперечення Далтона його втомили, і він вирішив внести додаткові пояснення.

— Тобі буде приємно дізнатися, що на відміну від вашого коханого Суверена магія позбулася іклів — вона тепер беззуба. І нема чого її більше побоюватися. — Стейн підняв куточок свого зробленого зі скальпів плаща. — І ті, хто володів магічним даром, поповнять мою колекцію. Знаєш, адже я знімаю скальпи ще з живих. Мені приносить задоволення слухати їх крики, коли я здираю з них скальп.

На Далтона ці одкровення не справили жодного враження, але йому дуже хотілося бути впевненим, що Стейн знає, про що говорить, стверджуючи, що магії кінець. Виходячи з того, що Франка з якоїсь