Відтепер я – твій меч - Гжендович
- Де? Де я прорахувався? Як я зміг переглянути? Ось же сучий син! — Кирить метал громи та блискавки, стиснувши кулаки до побіління кістяків. Інакше точно розгромив би власну кімнату.
- Чому ти їх відпустив? Хіба не розумніше замкнути у в'язниці чи страчувати? - наважився подати голос генерал.
— Ось за що люблю тебе, то за простодушність! - Жрець піднявся ще сильніше. — Ти хоч уявляєш, скільки б вони вбили, захищаючись? Так, я ненавиджу цих лизоблюдів-царедворців і сам би задушив їх, але… почнеться ремствування, всі їхні сім'ї ткнуть пальцем у імператора, назвавши винним у тому, що трапилося. Я мусив їх відпустити, розумієш, ти, солом'яна голова, — мусиш! Особисто проведеш їх до кордону.
— То може, це по дорозі їх... скрутити? — ніяково запропонував Кассим.
— Ні, мабуть, ти такий милий, — Кирит раптом засміявся і… заспокоївся. — Щоб їх скрутити, як ти сказав, доведеться відправити цілий гарнізон. І втрати будуть значні.
- Я не розумію, - чесно зізнався воїн.
— Та тобі не треба розуміти. Знаєш, якщо дитина належить богу, то треба віддавати її їй, а не намагатися зробити зброю людську. Разючі повинні берегти межі світу, а не служити імперії. Я був надто самовпевнений, коли вирішив, що зможу навернути прокляття. Ось воно і валиться на мою голову, — жрець стрімко підійшов і без жодних передмов розтягнувся на кушетці, поклавши голову на коліна Кассиму, дивлячись на нього знизу вгору.
- Е-е-е… ти це чого? — здивувався від такого вояка.
— Це, хм, міра моєї довіри. Пригадую, ти питав, чому я вибрав тебе. Ти все ще хочеш знати? — Кирит заплющив очі, заспокоївшись остаточно. Розлюченого звіра як не бувало, на кушетці блаженно розтяглася підступна слизька змія.
- І чому? — генерал явно почував себе ніяково.
- Ти простодушний і вірний. Може, не дуже розумний, але імператора не зрадиш. І скажу страшне – я тобі вірю. Єдиному в цьому палаці, — жрець говорив, не розплющуючи очей, але легка посмішка торкнулася куточків його губ, наче він бачив, як здивовано витягається обличчя Кассима. — Настають важкі часи, імператор слабкий, аристократи загрузли в жадібності та розпусті. По суті країна поки що тримається на мені. Настане момент, коли мені знадобиться армія. І ти її очолиш.
Ураган затих ближче до вечора, і всі почали вибиратися з-під піщаного замету, намагаючись першими вигрісти коней. Запилені солдати довго відкашлювалися і обтрушувалися, але спочатку звільнили морди тварин від ганчір, що служили додатковим захистом, а потім уже розмотувалися самі, знімаючи башлики. Вже почало сутеніти, коли загін нарешті зміг вирушити в дорогу, прагнучи хоча б опівночі дістатися оази, в якій планували стати біваком.
Якби хтось з висоти пташиного польоту подивився на землю, то побачив би низку вогників смолоскипної ходи по пустелі, що чорніла в ночі, і наближалася до дзеркального відблиску невеликого озера, що розташувався в рідкісних заростях посеред барханів. Загін досяг оази далеко за північ. Розбитий нашвидкуруч табір затих миттєво: втомлені солдати повалилися спати. І лише Садар залишився сидіти перед багаттям біля свого намету.
— Відпочинь, пане. Втомився не менше за інших. Я сам побуду в чаті, — Азіт сів навпочіпки поруч із принцом і пильно глянув у вічі. З таким Разючим Садару сперечатися не хотілося.
— Відпочину, не хвилюйся про мене. І тобі б не заважало, — відповів він.
— Я вдень відісплюсь у сідлі. Хтось же варту нести, — усміхнувся Азіт своєму панові і, підводячись, кивнув на намет, мовляв, не сиди довго, інакше сам покладу.
Він дуже змінився, цей юнак. Проклятий. Перестав бути нелюдимим, охоче займався з хлопцями, які стали загоном принца. Не те щоб став балакучий, але й не ходив похмуріше хмари. Зате додалося зарозумілості, яка прийшла на зміну похмурості. Він наче заражався від Садара відчуттям власної значущості. До спостережливості додалася розважливість, і принц уже не міг сказати, що Азіт — зброя нерозумна, пацан зовсім. За ті місяці, що вони провели разом, недоторканний ніби подорослішав, навчившись не ділити все на чорне та біле, але бачити сотні градацій сірого довкола.
- Принц дозволить? — генерал Кассим виявився з тих рідкісних тих, хто не спить, яких не звалила втома. Він підійшов до багаття, коли Азіт пішов.
— Принц не кусається, — відповів Садар, не відриваючи погляду від карти, яку розглядав у відблисках полум'я.
— Я не сказав би, що не кусається. Скажи, принце, навіщо ти став ворогом Кирита? — Касім присів навпроти, уважно вдивляючись у принца, наче намагаючись зрозуміти, що ж рухає цим спадкоємцем без спадщини, королем без трону.
— Касім, ось ти воїн. У тебе є ціль, сенс твого існування? — Садар підвів очі від карти і втупив у генерала жорсткий погляд.
— Звісно, є, я воїн, я солдат. У мене є обов'язок. Виконання цього обов'язку і є мій зміст і моя мета, — здавалося, той навіть здивувався від такого питання.
— А ким ти визнаєш того, хто спробує заважати виконанню твого обов'язку, стане поперек дороги і спробує тебе скрутити? Що робитимеш? — Садар примружився.
- Як це що? Усуну перешкоду. Хто заважає виконанню обов'язку, той ворог, причому не мені — моїй країні, моєму народу та імператору, — Касім дивувався, що доводиться пояснювати такі прості речі. Тим більше принцу.
- Бачиш, ти сам відповів на своє запитання. У мене теж є обов'язок, і виконання його моя мета. Я теж дещо заборгував своєму народові та країні, — некоронований король усміхнувся і повернувся до карти.
— Але… в тебе немає країни, — промови принца остаточно вибили впевненість із генерала. Він справді не розумів, як можна говорити про країну, якої немає, про народ, який знищено. І як можна бути у боргу перед тим, чого немає.
- Помиляєшся, країна в мене є і народ теж. І мій обов'язок – відновити все, повернути біженців у рідні землі та забезпечити їм захист, – голос принца став різкішим.
— І… Кирит перешкода?
— Іди спати, генерале. Ми не вороги поки що, але вже точно не союзники.
Сідерім, рік 2566
Низка возів розтяглася трактом, оголошуючи всю округу гуркотом коліс і перекрикуваннями візників з охороною. За кілька тижнів у дорозі всі втомилися і розлютилися один на одного. Тим більше, що
