Втрачена Імперія - LikoDan
Незнайомець нахилився ще ближче, і тепер світло полум’я освітили частину його обличчя. Це була людина, але її риси здавалися дивно нерухомими, майже кам’яними.
— Можливо, старче. Але чи готовий ти почути правду?
Старий на мить замислився. Його очі загорілися цікавістю, але й острахом. Він знав, що правда може бути нестерпною. Але він також знав, що вже занадто старий, щоб її боятися.
— Говори. Я слухаю.
Незнайомець сів навпроти, простягнувши руки до вогню, і почав свою розповідь.
Незнайомець провів рукою над вогнем, ніби ловив тепло, але його погляд залишався холодним і непроникним. Він заговорив тихо, але кожне його слово різало тишу, як гострий клинок.
— Мости не зруйнувалися самі, Цянь Чень. Їх зруйнували. Тяньсин була не просто серцем нашого світу. Вона була дверима — переходом до місць, яких наш світ не мав бачити.
Старий затамував подих, його рука стиснула палицю так сильно, що пальці побіліли.
— Хто… хто міг таке зробити? І навіщо?
Незнайомець злегка посміхнувся, але ця посмішка була холодною, позбавленою будь-якого тепла.
— Ти завжди любив прості відповіді, старче. Але це не так просто. П’ять імперій завжди вважали, що вони утримують баланс. Але насправді вони були лише частинами більшого задуму.
Старий нахилився вперед, не відводячи погляду від співрозмовника.
— Що за задум?
Незнайомець опустив голову, ніби згадуючи щось, що завдавало йому болю. Потім повільно промовив:
— Тяньсин була створена не для нашого світу. Вона була даром богів, місцем, яке повинно було зберігати гармонію між світами. Але ми, люди, зробили помилку. Ми почали використовувати її силу, створювати нові можливості. Мости, що зв’язували імперії з Тяньсин, не були лише магією. Вони були механізмами, які відкривали шляхи до інших реальностей.
Старий нахилив голову, збентежений.
— Ми використовували силу… і що далі?
— Далі прийшли вони, — перервав його незнайомець. Голос його став ще холоднішим. — Імперії були сліпі до того, що сталося. Ті, хто зазирнув за межі Тяньсин, пробудили щось, що не мало потрапити в наш світ. Вони відкрили двері, які ніколи не мали бути відчиненими. І коли ті сили прийшли, боги зробили вибір.
— Боги? — перепитав Цянь Чень, ледь не задихнувшись від подиву. — Що ти маєш на увазі?
Незнайомець підняв голову, і тепер його очі, які здавалося, світилися зсередини, дивилися прямо на старого.
— Боги вирішили захистити решту світу, пожертвувавши Тяньсин. Вони обірвали мости, розкололи землю і сховали центральну імперію разом із тими, хто був у ній. Так було покладено край загрозі.
Старий похитав головою, відчайдушно намагаючись зрозуміти все почуте.
— Але якщо боги зробили це, чому вони не попередили нас? Чому залишили нас у темряві?
Незнайомець знову нахилився до полум’я.
— Боги не розповідають людям своїх задумів, старче. Ми для них лише пил. Вони дали нам гармонію, але коли вона стала загрозою, вони забрали її назад.
Тиша зависла між ними. Полум’я потріскувало, вітер завивав десь у горах. Цянь Чень відчув, як холод пробирає його до кісток, але він не міг змусити себе відійти. Його думки були в іншому місці — у спогадах про мости, про людей, які жили в Тяньсин, і про те, що було втрачено.
— І все ж, — нарешті промовив старий, — я не можу повірити, що це кінець. Що імперія зникла назавжди.
Незнайомець підняв погляд і злегка нахилив голову.
— І ти маєш рацію. Це не кінець.
Старий завмер.
— Що ти маєш на увазі?
Незнайомець повільно підвівся, його тінь витягнулася над багаттям.
— Імперія Тяньсин не зникла. Вона прихована. І ті, хто знає, де шукати, можуть її знайти. Але знай, старче, якщо ти чи хтось інший зважиться на це, ви ризикуєте пробудити те, що було закрито тисячоліття тому.
Старий намагався щось сказати, але слова застрягли в горлі. Незнайомець більше нічого не промовив, лише повернувся і зник у темряві, залишивши Цянь Ченя одного з його думками.
Полум’я поступово згасало, а разом із ним і спокій старого. Він підвівся, спираючись на палицю, і прошепотів сам собі:
— Тяньсин все ще існує… але чи готовий цей світ до її повернення?
Його питання залишилося без відповіді, але в його серці вперше за довгі роки з’явилася іскра надії.
