Селище - Буличов Кір

Позаду стукали кігті — шакал біг слідом, і біг, звісно, швидше за Казика. І як на зло, довкола були тільки сосни з м'якими прямими стовбурами — не залізеш, щоб відсидітися. Зрештою, від шакала важко відсидітися. Він може чекати і добу.

Казик біг і оглядався — за ним гналися уже три шакали.

Він почав бігти правіше, до берега озера, — може вдасться заховатися у воді. Казик не знав, чи вміють шакали плавати, але все ж сподівався: а раптом ні? Адже до станції бігти ще кілометр чи два — обов'язково наздоженуть.

Казик кинувся у найгустіші кущі, не думаючи про небезпеку звідти, але й це не допомогло: для шакалів ліани і гілки кущів були як трава.

Попереду вивищувався крутий пагорб. Казик з останніх сил кинувся до каміння і виліз нагору. Шакали, всі троє, оточили його сховище.

Казик дихав глибоко і часто — він підупав на силі за останні дні. Біля селища він би зміг втекти, але тут не втечеш...

Перший шакал почав лізти догори, відкидаючи кігтями каміння. Він піднімався повільно і впевнено. Шакали все роблять повільно і впевнено.

Коли морда шакала була вже біля ніг Казика, він ударив звіра ножем в горло. Горло — найбільш слабке місце у шакала. Але ніж натрапив на кістку. Шакал відскочив, ніби не чекав удару, але відразу поліз знову. Казик ударив знову, тепер вдало, перш ніж йому довелося зістрибнути з пагорба і втікати знову, бо інші шакали теж полізли до нього.

Тепер у Казика залишилося два ворога. А він був ще живий, ані подряпини.

Казик продовжував бігти вперед, і шакали знову наздогнали його біля великого м'якого блакитного дерева. Він вистрибнув на стовбур, але послизнувся, бо його вхопила за руку пекуча ліана-хижак.

У цю мить зуби першого шакала смикнули шкіру на плечі. Було дуже боляче.

Казик озирнувся і почав бити шакала ножем, ховаючись за стовбур, який вигинався, і шакалові вдалося ще раз вкусити Казика. Казик зрозумів, хоча від болю і розпачу думалося погано, йому не встояти, треба бігти, треба рятуватися.

І він побіг, виляючи між стовбурами...

І раптом вибіг на галявину.

На галявині спокійно, гордо і впевнено стояли справжні земні куполи — блискучі, сріблясті та непереможні.

***

Минула майже година після вдалої вилазки у ліс, а Клавдія досі не могла заспокоїтися. Чомусь почала протирати прилади, потім увімкнула пральну машину і поклала у неї білизну. Їй не хотілося, щоб поверталися Саллі та Павлиш, наче вона ще не була готова їх побачити. Потім вона переконала себе, що зголодніла, відкрила експрес-обід, але їсти передумала, і викинула його в камеру для сміття.

Вона намагалася не дивитися у вікна, але вони, немов навмисно, зустрічалися на кожному кроці, і ліс, хитрий та ворожий, підглядав за кожним її рухом.

Почало морозити. Клавдія не знала, що це — перший симптом укусу снігової блохи, але інстинктивно відчувала, що з нею відбувається щось погане, і це пов'язане з прогулянкою у лісі.

От-от мав піти дощ, посутеніло, темні хмари нависли над станцією. Хвороблива уява Клавдії малювала дикі картини — наче дерева зібралися навколо неї і зараз увірвуться всередину.

І коли з лісу вистрибнула, стікаючи кров'ю, мавпа і кинулася до станції, ведучи за собою страшних білих тварюк — саме такими вона побачила Казика та шакалів, — вона сприйняла це як спробу лісу напасти на неї.

Клавдія відразу ж відкрила шафу, вихопила анбласт — вона чинила за інструкцією, що передбачала захист станції від нападу диких звірів. Діяла вона швидко, механічно, долаючи страх і огиду.

Звірі, які напали на станцію, сплелися в клубок, і вона, навіть з полегшенням, збагнула, що у них свої справи: вони зводили рахунки — це продовження довічної боротьби за існування, і у якій мавпі, напевно, доведеться загинути...

Оскільки світло всередині станції було увімкнене, Клавдія не могла побачити деталі страшного поєдинку біля стін лабораторії. Вона подумала, що треба увімкнути камери, і, напевно, увімкнула б їх, але жінку вже лихоманило і нудило, і вона б не могла напевно сказати, чи здалося їй, чи ні, але в якусь хвилину вона побачила великі, смертельно перелякані, розумні очі мавпи, яка притиснулася до скла ілюмінатора. Темна, подряпана, скривавлена морда у відчаї ворушила губами, немов кликала на допомогу.

Налякавшись цього видовища, налякавшись морди білого звіра, що виникла поряд з мордою мавпи — усе це тривало одну мить, — Клавдія підняла анбласт, щоб вистрілити у цих чудовиськ, але її зупинило усвідомлення того, що пострілом вона розгерметизує станцію і чужа планета поглине її. Мавпоподібна істота помітила рух Клавдії і кинулася у бік.

Клавдії здалося, що в лапі у мавпи ніж, чи, може, це був довгий кіготь. Істота упала, звірі накинулися на неї. Видовище було мерзенним, кривавим, типовим для цієї планети, і Клавдія намагалася не дивитися, але дивилася, як у передгрозових сутінках, у спалахах блискавок ця істота — таке враження, що у неї не шерсть, а шматки хутряного одягу, — що за жарти у її уяви! — примудрилася вирватися з кігтів білих звірів і побігла, падаючи і піднімаючись знову, побігла від смерті, униз, до озера...

Скочуючись схилом до озера і втрачаючи останні сили, Казик досі бачив перед собою перелякані очі земної жінки, прекрасної, чистої, оточеної блиском земних, невідомих речей, яка цілилася у нього із бластера, і руки його страшенно боліли через те, що він у відчаї бив кулаками у вікно цього прекрасного будинку.

А шакали дерли його пазурами, наче бавилися, і гнали здобич до сірої води озера...

***

На "Полюсі" Саллі намагалася не відходити від Павлиша.

Він був понурий, майже не розмовляв, навіть обличчя змінилося.

"Як дивно, — думала Саллі. — Типовий сангвінік, сама дивилася його картку, — схильний до компромісів, відступає перед авторитетною думкою, шукає компенсації у другорядних проблемах... Мила людина, яка ніколи не стане лідером".

Інтуїтивно Саллі розуміла, що остаточне, остаточне рішення убити "Полюс" залежить не від впертої Клавдії і не від бунтівника Павлиша, — а від неї, обставинами поставленої на роль третейського судді, про це не говорилося вголос і навіть не формулювалося подумки.

Тому вона встала першою, удосвіта, приготувала сніданок, і Павлиш, який прокинувся трохи пізніше і зазирнув у камбуз, де хазяйнувала Саллі, анітрохи не здивувався, побачивши, що вона одягнута до походу: в приталену стареньку курточку і вузькі брюки — під скафандр. Зазвичай на станції Саллі ходила в сарафанах чи у відкритих сукнях, немодних, але зручних, домашніх. Клавдія запевняла, що Саллі — єдиний співробітник Дальньої розвідки, яка одягається так дивно.

Саллі сказала Павлишу, що не потрібно будити Клавдію. Вона напевно усю ніч не спала, а під ранок трохи забулася. Павлиш погодився. Він зрозумів, що Саллі не просто жаліє керівника, а насамперед, не хоче їй пояснювати, чому без дозволу летить в гори з Павлишем.

Павлиш похмуро мовчав, не снідав, без жодного слова перетягнув у катер контейнер з імлозивом. Він діяв механічно, ніби не мав сумнівів, що підірве "Полюс". Він був приречений підірвати "Полюс", тільки Саллі зовсім не була в цьому впевнена, але підозрювала, що для бунту Павлиша буде необхідний каталізатор — вона, спільниця.

Але на кораблі вона злякалася. Саллі доводилося бувати у багатьох експедиціях, вона бачила, як гинуть люди, вона розуміла жорстоку могутність стихії і нікчемність людей перед цією стихією. Вона знала, що корабель мертвий, і давно. Але це була неправда. Корабель був важко хворий, він був у комі, але життя залишило в ньому настільки чіткі сліди, що вигнати їх не зміг і багаторічний лютий мороз цих гір.

Саллі допомогла Павлишу перетягнути в корабель контейнер з вибухівкою, але коли Павлиш, замість того, щоб скласти заряди згідно з інструкцією, наказав залишити контейнер біля входу, з полегшенням погодилася.

Вони обійшли корабель. Побували у відсіку керування, заглянули в анабіозні камери, потім Павлиш відвів її в каюту 44, де стояла дитяча колиска.

Влаштувавши цю екскурсію по кораблю, Павлиш і не намагався прихилити Саллі на свій бік. Він був зайнятий чимось іншим. Саллі розуміла, що він щось шукає, насторожений та зібраний, як мисливський пес.

Він висвічував ліхтарем підлогу біля входу, потім довго вивчав погнуті відкриті банки і розірвані пакети в розгромленому складі, спустився в "гараж", де стояв поламаний планетарний катер, сів у кабіну, пробув там кілька хвилин. Саллі навіть не витримала і покликала його:

— Славко, там щось є?

— Йду.

Потім вони знову підійшли до відчиненого люка.

Тільки вершини гір піднімалися над товстою сірою ковдрою хмарин, яка щільно накривала провалля і долини. Ковдра смикалася, рухалася на захід, наче примхливий гігант тягнув її у свій бік. Саллі уявила собі, яка там, під ковдрою, хуртовина, і навіть зіщулилася. Але тут, над хмарами, вітер дув рівно, вільно, і Павлиш відкинув забрало шолома. Саллі зробила те саме. Щоки обпекло морозом, і холодне повітря влетіло в легені — Саллі від несподіванки закашлялася і прикрила рот рукавичкою. Навіть очі замерзли. Але вона не закрила забрало. Повітря, навіть розріджене, несло в собі свіжість і чистоту, за якою так скучили легені.

Павлиш відстебнув від скафандра плоский матовий прилад, якого раніше Саллі не бачила.

— Я взяв з собою біошукач, — сказав він. — Ми оглянемо долину.

Він чомусь не сумнівався, що Саллі охоче його супроводжуватиме.

— А... наказ? — Саллі хотіла сказати "вибух", але язик не повернувся.

— А ти як думаєш?

— Думаю, що нам не слід поспішати, — сказала вона.

— Ніякого дідька я не буду підривати! — сказав Павлиш, насупившись, наче хлопчисько, який нікому не віддасть упійманого жука.

Саллі відразу уявила, яким він був славним хлопчиком. І мимоволі усміхнулася.

Палиш здивувався:

— Що?

— Я так... Ти розумієш, що Клавдія, хоча би з поваги до себе, обов'язково доповість про невиконання наказу.

— Я і їй не дам підірвати, — сказав Павлиш.

— Я не про те. Вона закриє для тебе космос.

— Знаю, знаю!

Павлиш різко піднявся. Прилад виблискував у руці.

— Ти не відповів. Ти готовий відмовитися від космосу?

— Саллі, люба, не кажи дурниць. Питання не у відмові чи згоді. Що би ти зробила?

— Я питаю у тебе, а ти відповідаєш запитанням.

— Ось контейнер. Дій.

— Я б зробила те саме, що й ти.

— Тоді ми разом не полетимо.