Перше Правило Чарівника - Террі Гудкайнд
— Здається, десь горить смола.
Всі схопилися на ноги. Річард потягнувся за мечем. Мить, і чарівна зброя зайняло своє місце на перев'язі. Він кинувся було до вікна, але Зедд, схопивши за руку Келен, уже біг до дверей. Річард встиг помітити тільки факели і поспішив приєднатися до друзів.
Перед будинком, на зарослій високою травою галявині, довгим ланцюгом розтягся натовп сільських жителів людей з п'ятдесят. Дехто потрясав факелами, інші були озброєні вилами, мотиками та сокирами. Багатьох Річард добре знав, він завжди вважав їх мирними чесними трударями, обтяженими турботами про сім'ю.
Але зараз навіть старі приятелі здавалися йому чужими і злісними. Чадяче полум'я вихоплювало з темряви похмурі, ворожі лиця. Зедд вийшов на ганок, взявся в боки і глузливо посміхнувся, розглядаючи непроханих гостей. Сиве волосся Чарівника при світлі смолоскипів відливало червоним сяйвом.
— Ну і?.. Що далі, хлопці? — Поцікавився він.
За натовпі прокотився приглушений гомін, ватажки рішуче виступили вперед. Одного Річард впізнав одразу — старина Джон не раз заходив до Зедда за цілющими ліками.
— У наших краях стали творитися дивні речі. Ми знаємо, що ці біди насилає на нас магія! — Почав Джон. — А винуватець всього — ти, старий! Ти — відьма!
— Відьма? — Здивовано перепитав Зедд. — Я — відьма?
— Саме так! Відьма! — Джон спідлоба глянув на Річарда і Келен. — Вас це не стосується, ми маємо намір розібратися тільки зі старим. Виносьте-но краще ноги і не лізьте не в свої справи, інакше і вам не поздоровиться.
Річард не міг повірити власним вухам. І це — старина Джон?!
Келен рішуче зробила крок вперед, закривши собою Зедда. Біле плаття затріпотіло на вітрі, м'якими складками обвивши ноги дівчини. Келен взялася в боки.
— Якщо ви цю ж секунду не заберетеся звідси, вам доведеться гірко покаятися у власній дурості, — попередила Келен.
Люди почали переглядатися. У натовпі пролунали глумливі смішки, хтось відпустив на адресу Келен грубе зауваження. Дівчина нерухомо стояла на ганку, холоднокровно дивлячись на натовп. Смішки потроху вщухли.
— Так, — хмикнув Джон. — Отже, нам доведеться взяти на себе турботу про двох відьом.
Натовп схвально загув. Найбільш буйні почали розмахувати зброєю.
Настала черга Річарда. Він не поспішаючи ступив уперед, владно відсторонивши Келен. Гнів переповнював його, але Річард не поспішав дати волю почуттям. Він заговорив дружелюбно і спокійно:
— Привіт, Джон. Як поживає Сара? Давненько я вас обох не бачив.
Джон зберігав похмуре мовчання. Річард перевів погляд на селян, товпилися за спинами ватажків.
— Я багатьох з вас непогано знаю. Упевнений, що ви хороші, добрі люди. Ніколи не повірю, що ви дійсно намірилися з нами розправитися. — Він подивився на Джона. — Забирай-но своїх хлопців, і ступайте по домівках. Прошу тебе, Джон.
Джон махнув топорищем в сторону Зедда.
— Цей старий — відьма! Ми його прикінчимо. І цю теж. — Він вказав на Келен. — Якщо не хочеш здохнути разом з цією нечистю, іди своєю дорогою!
Натовп схвально завив і прийшов у рух. Смолоскипи сичали і стріляли іскрами. Повітря наповнилося запахами гару і поту. Зрозумівши, що Річард не має наміру йти геть, селяни рушили до будинку. Шукач стрімко вихопив меч. Неповторний металевий дзвін пролунав над галявиною, натовп ахнув і з переляку подався назад. Джон застиг на місці, почервонівши від гніву. Коли затихли відгомони останніх вигуків, над присутніми нависла напружена тиша, що порушувалася лише потріскуванням палаючих факелів. Гнітюче мовчання розірвав одинокий вигук. Хтось звинуватив Річарда в тому, що той зв'язався з відьмами. Потрясаючи топорищем, Джон кинувся на Шукача. Річард заніс меч, і клинок, зі свистом розтявши повітря, обрушився на нехитру зброя Джона. Мить, і в руках ватажка залишився жалюгідний шматок деревини.
Джон завмер, так і не опустивши ноги на сходинку. Річард приставив кінчик меча до горла призвідника. Гладкий клинок загрозливо виблискував в невірному світлі смолоскипів. Шукач не поспішаючи нагнувся, підтягнув Джона ближче і неголосно, майже пошепки, заговорив. Від його інтонацій у Джона кров застигла в жилах:
— Ще крок, і твоя голова полетить слідом за цією сокирою. — Джон стояв не дихаючи. — Назад! — Прошипів Річард.
Невдалий задирака волів відступити, але, відчувши підтримку натовпу, знову знайшов у собі сили протистояти:
— Ти нас не зупиниш, Річард. Ми прийшли, щоб врятувати від біди своїх дітей.
— Що?! — Вигукнув Річард. — Френк! — Він вказав мечем на знайому йому фігуру. — Френк! Коли твоя дружина лежала в лихоманці, хто приніс тобі цілющий відвар? Хто поставив її на ноги? Хіба не Зедд? — Кінчик меча хитнувся в іншу сторону. — А ти, Білл? Скільки разів ти просив Зедда про дощі, коли засуха загрожувала знищити весь урожай? — Він знову махнув мечем в сторону ватажка. — А ти, Джон? Пам'ятаєш ту історію, коли пропала твоя донька? Пам'ятаєш, як Зедд всю ніч вивчав хмари, а потім сам відшукав її в лісі і привів додому? — Джон опустив очі. Шукач прибрав меч в піхви. — Серед вас немає жодного, хто б не звертався до Зедда за допомогою. Він лікував хвороби, розшукував ваших близьких і завжди готовий був поділитися з вами останнім шматком хліба.
— Це чаклунство! Він — відьма! — Пролунав злісний крик.
— Він не зробив вам нічого поганого! — Річард ступив назад, на сходинку вище. — Він нікому нічим не нашкодив! Він допомагав вам всім! Ви що, збираєтеся підняти руку на вашого друга?
По натовпі пронісся збентежений гул. Але озлоблені селяни швидко віднайшли контраргумент.
— Це чаклунські штучки! — Вигукнув Джон. — Відьмацькі чари! Поки він тут, ніхто з нас не може вважати себе в безпеці.
Річард зібрався відповісти, але не встиг: Чарівник рішуче відтягнув його назад. Старий аж ніяк не виглядав схвильованим. Він дивився на натовп з безтурботною посмішкою. Судячи з усього,
