Перше Правило Чарівника - Террі Гудкайнд
Річард знову відчув крижаний жах, що охопив його при вигляді чотирьох істот, що скрадалися по її слідах, немов хижаки. Третє породження зла!.. Річард рішуче похитав головою. Ніяка це не гра. Він відразу зрозумів. Ні, не гра. Вони переслідують її.
Річард піднявся з землі. Перш ніж випростатися на повний зріст, він зігнувся, обхопив руками коліна і зробив кілька глибоких вдихів.
Він був готовий до зустрічі з незнайомкою. Але коли та з'явилася з-за дерев, у нього на мить перехопило подих. Висока, струнка, майже одного з ним зросту, вона була в білій сукні з квадратним вирізом. Позбавлена яких би то не було прикрас, вишукана у своїй простоті, сукня спадала м'якими складками, підкреслюючи красу і витонченість її фігури. Гладка блискуча тканина, погойдувана вітерцем, немов пестила незнайомку. Густе каштанове волосся легкою хвилею струмувало по її спині. Єдине, що видавало в невідомій мандрівницю, — бежевий шкіряний мішечок, вміло приторочений до поясу.
Вона зупинилася, і складки сукні, що гойдалося при ходьбі на зразок королівської мантії, разом поникли, зібравшись біля ніг.
Річард ступив назустріч, але зупинився на чималій відстані, побоюючись стривожити її своїм раптовим появою. Вона ж продовжувала стояти нерухомо, зберігаючи гідність, і без тіні страху поглядала на Річарда смарагдово-зеленими очима. Брови незнайомки запитально зігнулися, нагадуючи крила хижого птаха. Погляди їх зустрілися, і Річарду здалося, що він розчиняється, зникає, стає частиною незнайомки. Він раптово зрозумів, що знав її все життя, вона завжди була поруч, і всі його бажання — не більш ніж відображення її бажань, її потреб, її волі. Він відчував, що перестає існувати як особистість. А незнайомка все дивилася йому в очі, немов намагаючись проникнути питальний поглядом в найпотаємніші глибини його свідомості. «Я тут, щоб врятувати тебе», — подумки промовив він, і слова ці чітко, як ніколи, прозвучали у нього в голові.
Погляд її пом'якшав, напруга спала. Щось в її очах приваблювало Річарда. Розум. Там світився розум, а ще — чистота і цілісність натури. Річард зрозумів, що все в порядку. «Час дорогй!» — Схаменувся він.
— Я сидів там, нагорі, — почав він, махнувши рукою в бік пагорба, — і побачив тебе.
Вона глянула в зазначеному напрямку, але побачила лише густі крони дерев. Річард розгублено замовк, обурюючись себе за такий дурний промах. Незнайомка очікувально дивилася на нього.
Він почав знову, намагаючись говорити якомога спокійніше:
— Я сидів на вершині пагорба і побачив тебе. Ти йшла вздовж берега, а за тобою кралися якісь люди.
Зовні спокійна, вона не зводила з нього напруженого погляду.
— Скільки їх?
«Дивне питання», — подумав Річард, але слухняно відповів:
— Четверо.
Рум'янець зник з її обличчя. Вона стривожено обернулася, обводячи очима околиці і пильно вдивляючись у кожну підозрілу тінь. Потім глянула на Річарда. Тепер її смарагдові очі дивилися на нього допитливо.
— Ти вирішив допомогти мені? — Якби не страшна блідість, вона здавалася б абсолютно спокійною.
— Так.
Її погляд знову пом'якшав.
— Що ми повинні робити?
— Тут є вузенька стежина. Треба звернути туди. Ці люди нічого не помітять і підуть далі по дорозі. Поки вони здогадаються, в чому справа, ми будемо далеко.
— А якщо вони підуть за нами?
— Я знищу сліди. Вони нічого не помітять. Ні, ні. — Намагаючись надати переконливості своїм словам, він енергійно захитав головою. — Послухай, у нас мало часу…
— Ну а якщо все-таки помітять? — Перервала вона його на півслові. — Що тоді?
Річард уважно подивився на дівчину.
— Вони дуже небезпечні?
— Дуже.
Вона вся стиснулася, і в очах її на частку секунди відбився сліпий, льодовий жах. Річард встиг перехопити погляд. Його пробрав озноб, але вже в наступну мить він зумів взяти себе в руки, скуйовдив п'ятірнею шевелюру і рішуче сказав:
— Нічого, стежка надто вузька, їм не вдасться оточити нас. Тим більше, що по узбіччях — непрохідні хащі.
— Ти озброєний?
Він заперечливо похитав головою, не в силах що-небудь сказати від досади на власну неуважність. Незнайомка все зрозуміла і кивнула в відповідь.
— Тоді поспішімо.
Зробивши вибір і прийнявши рішення, вони замовкли, побоюючись привернути увагу переслідувачів. Річард швидко, вміло знищив сліди і жестом велів дівчині йти вперед. В разі чого, він опиниться між нею і бандитами. Вона слухняно рушила у вказаному напрямку. Ні тіні сумніви не відбилося на її обличчі. Блискуча біла тканина знову ожила та м'яко заструмувала в такт легким крокам незнайомки. Стежка петляла по Мисливському лісі, пробиваючись крізь суцільні зарості чагарнику і молодих дерев. Подорожні просувалися вперед немов по вузькому тунелю, нічого не бачачи навколо, крім вікових ялин і буйної молодої порослі. Час від часу він обертався на ходу, перевіряючи, чи немає погоні. У межах видимості переслідувачів не було. Незнайомка швидко крокувала попереду, підганяти її не доводилося.
Незабаром стежка пішла на підйом. Грунт під ногами став твердим і кам'янистим. Стовбури дерев потроху розступалися, утворюючи невеликі просвіти. Дорога вела вздовж глибоких темних ярів, петляла по усипаних прілим листям річищах. Сосни та ялинки змінилися березами, вони хитали кучерявим кронами і обсипали подорожніх осіннім золотом. Сонячні відблиски на землі зливалися в один химерний, мінливий візерунок. Темні розводи на білосніжних стовбурах, ніби уважні очі, доброзичливо дивилися на подорожніх, підбадьорюючи і вселяючи надію. Ніщо не порушувало миру і спокою, що панував в гаю. Навіть рідкісне хрипке каркання ворон звучало не настільки тривожно, як звичайно.
Тим часом стежинка вивела подорожніх до підніжжя високої, химерної гранітної скелі. Річард добре знав це місце, яке славилося тим, що будь-який, навіть самий тихий звук, відбиваючись від каменя, багаторазово підсилювався і розносився далеко
