Валеріан та місто тисячі планет - Крісті Голден

Проте Валеріан, неначе битий життям продавець човникових кораблів, не здавався, свідомий того, що має секунд зо тридцять, щоб зробити бізнес-пропозицію.

— Кращого за мене ти на ринку не знайдеш, — промовив він. — Підніми голову. Подивись уважно.

Валеріан рвонув уперед, проте вона не захотіла вповільнювати ходу. Йому довелося задкувати, одночасно й далі зваблюючи потенційного покупця. Він широко розвів руки, демонструючи зразкову будову тіла.

— Вродливий, розумний…

— Скромний, — вигукнула Лорелін. Він помітив, що вона сміється знехотя. Отакою була гра, в яку вони грали — майже постійно. Валеріанові вона завжди подобалася, знав він, що почуття це взаємне, утім, знав і те, що гра не завершиться так, як він бажає. Лорелін була твердим горішком. Якби гра не припала їй до смаку, вона б урвала її, щойно б він почав фліртувати. Мовляв, правим хуком, який не залишить сумніву щодо її справжніх почувань.

Отож, він провадив далі.

— Хоробрий, — проказав Валеріан серйозним голосом, ставши в героїчну позу, яка була збіса вражаючою, з огляду на те, що він стрімко задкував.

— Схильний нехтувати життям, — уточнила Лорелін.

— Рішучий.

Оцього вона, ймовірно, не змогла б заперечити, зважаючи на те, що він робив саме в ці хвилини.

— Впертий, як баран.

Ну, гаразд, з оцим він міг і погодитися.

— Вірний, — провадив він.

Слово вилетіло, неначе викинуте в повітря якимось поштовхом, що цілковито спантеличило Валеріана. Зовсім не те він хотів сказати. Слово вистрибнуло мимоволі… і в ньому була справжність. На мить припинивши виставу, вони дивилися одне на одного.

Потім Лорелін опустила очі й пройшла повз нього, мурмочучи собі під ніс:

— Самому собі.

Валеріан був розсерджений і невдоволений. Але сам не знав чому. Сердитий на неї? На себе?

— Чом би тобі не почати говорити серцем, а не розумом, хоча б зараз?

Вона кинула на нього холодний погляд із-за плеча.

— Бо я не хочу бути лиш черговим іменем у твоєму переліку перемог.

— Про що ти кажеш? Про який перелік?

— Алексо! Ми можемо подивитись увесь плейлист?

На одному з багатьох екранів спалахнули десятки світлин. То були зображення привабливих жінок-гуманоїдів, одне за одним. Трохи злякавшись, Валеріан витріщився на ці світлини, ніби жінки замірялися накинутись на нього.

Жінка, яка цілком могла б це зробити, стояла якраз перед ним. Лорелін пройшла повз нього, стиснувши зуби. Валеріан відчув, як жар заливає йому обличчя. Як у біса вона про це довідалася?

— Агов, — запротестував він, — більшість із них — співробітниці, і більш нічого!

То була правда. Переважно.

Лорелін повернулася й двигнула бровою.

— Он як? Співробітниці?

Він кивнув.

— Гаразд, а де ж моє зображення, в такому разі?

На це питання у Валеріана відповіді не було. Він стояв і витріщався на неї, як лісова тварина на промінь яскравого світла.

— Еге ж, — вимовила вона, і йому здалося, що в словах тих було справжнє почуття. — Саме так я й думала.

Валеріан ухопив її за руку.

— Лорелін, ці дівчата для мене нічого не значать. Гаразд, визнаю, в мене було кілька… відхилень… коли я був молодшим, але що з того?

Сержант указала на одне із зображень — запаморочливо красиву молоду жінку з темною шкірою та усміхненими очима.

— Оце твоє останнє «відхилення» сталося тиждень тому.

Валеріан був пілотом найвищого класу. Але й найкращі пілоти не завжди повертають кораблі до космопортів без ушкоджень. Він знав, коли корабель мав зазнати аварії і, ймовірно, згоріти. Зараз він розумів, що саме так має статись, і у відчайдушній спробі змінити курс свого любовного корабля він зробив розворот на повному ходу.

— З тобою все по-іншому. Ти це знаєш. Моє серце належить тобі й нікому більше!

Валеріанове запевнення не справило ніякого враження на Лорелін.

— Моє серце належатиме чоловікові, в якого буде лиш моє ім’я у плейлисті.

— То ж саме про це я й кажу! Цей чоловік — я!

Лорелін засміялась, і її обличчя пом’якшилося. З блакитних дівочих очей спав гнів. Але слова її не стали менш убивчими від того, що вона проказала їх спокійним тоном.

— Браком у тебе логіки можна пишатися. Знаєш, ти справжній серцеїд, — промовила вона, і на якусь мить він подумав, що жаданий приз здобуто. Втім, з її наступних слів стало видно, що він помилявся. — Але ж як таке стається, що ти втрачаєш цікавість до дівчини, щойно здобуваєш її прихильність?

— Та ж я шукаю ідеальну жінку!

Її очі округлилися.

— Я знаю, хто ти насправді, отож тобі краще просто шукати далі.

— Але ж то не злочин!

— Твій злочин — страх перед відповідальністю.

Валеріан засміявся.

— Я? Боюся відповідальності? Маючи сім почесних медалей?

Лорелін зупинилася.

— Почесними медалями нагороджують не за те, що ти маєш із чимось справу щодня. Їх дають за моменти виняткової мужності. Можливо, за нерозсудливість. Забігти, когось урятувати і втекти доти, як почнеш розплачуватися за таку мужність. Ти стрімко бігаєш, Валеріане, вбігаєш і швидко вибігаєш — і так в усьому. Можливо, ото й усе, що ти вмієш робити. Скільки було тобі років, коли померла твоя мати? Шість?

Валеріана ніби наскрізь прострелив випал незвіданих емоцій.

— Я дуже тебе прошу, — проказав він холодно, майже холодно, — облиш поп-психологію. Моя мама тут ні до чого, гаразд?

День, коли прийшла та звістка, назавжди закарбувався в його пам’яті. Він тоді був Валентином Твейном, а його мати