Перше Правило Чарівника - Террі Гудкайнд

— Отже, мені слід поквапитися.

Вона штовхнула двері і зробила крок у Сад Життя.

Перше, що відчув Чарівник, увійшовши в Сад Життя, був нудотно-солодкий квітковий запах. В ту ж секунду він відчув міць магії Одена. Зедд застиг, як вкопаний. Сумнівів не залишалося: Ралу вдалося роздобути всі шкатулки. Але Чарівника мучила якась неясна тривога. Він постарався позбутися цього тяжкого почуття: тут, в самому серці володінь Даркена Рала, влада Зедда була настільки мала, що він не міг покладатися на себе.

Сповідниця рішуче зробила крок вперед. Зедд поспішив за нею. Чейз йшов останнім, наступаючи на п'яти Чарівникові. Стежка петляла серед дерев, вела повз повиті плющем стіни, огинала пишні клумби. Келен зупинилася біля краю невеликої зеленої галявини.

Посеред трави виділялося білою плямою рівне піщане коло. За все своє довге життя Зедд ще жодного разу не бачив такої кількості магічного піску. Найбільше — маленьку жменьку, яка цілком уміщалася в кисет. Те, що відкрилося зараз його здивованому погляду, було варто десятка королівств! Кожна піщинка, як осколок кришталю, відбивала світло, відкидаючи в усі боки райдужні відблиски. Коло таємниче виблискувало і переливалося в яскравих променях полуденного сонця. Охоплений трепетом, Зедд мовчки дивився на гру світла і тіні. «Цікаво, — подумав Чарівник, — навіщо Ралу знадобилося стільки магічного піску? Що він з ним робив?» Зедд насилу змусив себе повернутися до реальності.

Трохи віддалік, за піщаним кругом, височів жертовний вівтар. На важкій кам'яній плиті стояли три скриньки Одена. І хоча Зедд вже знав, що всі три скриньки в руках Рала, але до останньої хвилини у нього жевріла боязка надія. Тепер, коли старий побачив шкатулки власні очі, в душі його щось обірвалося. Серце болісно стислося.

Зі скриньок були зняті перші покрови. Чорні грані, здавалося, втягували в себе світло.

Перед вівтарем, спиною до ввійшлих, стояв Даркен Рал. При вигляді того, хто послужив причиною стількох нещасть, того, з чиєї вини загинув Шукач, Зедда охопив гнів. Крізь прозорий купол в сад текли потоки сонячного світла, огортаючи біле вбрання і довге світле волосся Рала сяючим німбом. Майбутній володар світу невідривно дивився на свою нагороду — шкатулки Одена.

Зедд відчув, що обличчя його палає. Як цей мерзотник відшукав останню скриньку? Як йому вдалося до неї добратися? Втім, зараз не час задаватися подібними питаннями. До чого шукати винних? Важливо збагнути, що вони троє можуть зробити в цій ситуації. Даркен Рал може в будь-який момент відкрити скриньку, і тоді вже нічого не можна буде змінити. Але як зупинити його? Зедд перевів погляд на сповідницю. Та нерухомо стояла біля краю травяного покрову, пожираючи очима противника. Якщо тільки вона й справді зуміє торкнутися Рала своєю владою… Чарівник із сумнівом похитав головою: ні, навряд чи. Навіть за допомогою магії Кон Дар сповідниці не здолати його. Що стосується самого Зедда, то в цьому Палаці, тим більше в Саду Життя, він безсилий. Тут Даркен Рал надійно захищений від будь-яких чар і заклинань. Якщо хто і здатний зупинити Рала, так це Келен. Зедд відчував виходячі від сповідниці смертоносні хвилі кривавої люті.

Келен зробила крок на галявину. Зедд з Чейзом рушили за нею. Коли вони підійшли до кола магічного піску, Келен обернулася і рухом руки зупинила друзів.

— Зачекайте тут.

Зедд заглянув в зелені очі Матері-сповідники, і здригнувся, побачивши застеляючу їх пелену гніву. Втім, старий прекрасно розумів і поділяв її почуття. Як і Келен, він переживав біль втрати. Як і Келен, він був готовий на все, щоб покарати вбивцю.

Чарівник поглянув на Рала. Погляди їх зустрілися. Якусь мить обидва невідривно дивилися один на одного, потім блакитні очі переметнулися на Келен, яка крокувала уздовж піщаного кола. На обличчі Матері-сповідники не відбивалося ніяких емоцій. Вона була спокійна. Лякаюче спокійна.

Страж кордону нахилився до вуха Зедда і прошепотів:

— Що будемо робити, якщо це не спрацює?

— Помремо, — відповів Чарівник, знизавши плечима.

В душі його спалахнула шалена надія: Даркен Рал здавався стривоженим. Стривоженим і переляканим. Він розгублено дивився на подвійні блискавки, що перетинали лице Келен. Зедд посміхнувся: Рал явно не розраховував на зустріч з сповідницею, яка закликала магію Кон Дар.

Чарівник із завмиранням серця стежив за подіями. Ще кілька кроків — і Келен опиниться на відстані витягнутої руки від противника. І тоді… Швидким, як блискавка, рухом Рал вихопив з піхов Меч Істини. Клинок зашипів і став білим. Даркен Рал виставив перед собою чарівну зброю, намагаючись зупинити Мати-сповідницю.

Зедд зрозумів, що вони близькі до мети. Необхідно підтримати Келен, допомогти їй скористатися своєю владою, бо тільки Келен може врятувати їх. Чарівник зосередився і, зібравши всі залишки колишньої могутності, метнув в Рала сліпучо синю блискавку. Це коштувало Зедду неймовірних зусиль, старий відчув себе остаточно спустошеним. Блискавка врізалася в сталевий клинок, вибивши зброю з рук Даркена Рала. Меч Істини з дзвоном впав на землю. Рал якось дивно подивився на Зедда і прокричав кілька слів чужою мовою. Потім він повернувся до Келен і, відчайдушно жестикулюючи, почав щось говорити.

Сповідниця повільно насувалася на Рала. Той позадкував і врізався спиною у вівтар. Шляху до відступу не залишалося. Келен зупинилася і неспішно підняла руку. Рал розгублено скуйовдив пальцями волосся.

Посмішка Зедда згасла. Жест Рала здався йому болісно знайомим.

Сповідниця схопила Рала за горло.

— Це за Річарда.

У Зедда померкло в очах. У серце встромилася крижана голка. Він зрозумів, чим була викликана смутна тривога, і похолов, усвідомивши істину.

Це не Даркен Рал.

— Келен! — Крикнув чарівник. — Ні! Зупинися! Це… — Беззвучний грім прокотився по саду. На деревах затремтіло листя. За траві колами пробігли хвилі. —… Річард!

Занадто пізно.

— Пані, — прошепотів Річард, падаючи на коліна.

Зедд заціпенів. Його скрутило від болю. Радість, яку принесло з собою осяяння, змінилася безмірним відчаєм. Старий уже пережив звістку про загибель Річарда. Тепер, всього