Чорні зорі - Володимир Іванович Савченко

можливо, нарікатиме, що і в другій частині події будуть змальовані уривками й не зовсім гладко. Тут і записи в лабораторних журналах, і газетні повідомлення, розповіді очевидців і протоколи одного невдалого розслідування, спостереження астрономів і нові сторінки з щоденника Самойлова. Автор не хоче приховувати від читачів, що йому багато що довелося домислювати, неодноразовими зусиллями уяви доповнювати відомості, щоб тісніше зв’язати події.

Багатьом це може не сподобатися. Ну, мовляв, якщо вже й сам автор визнає, що він дещо вигадав, значить, діло кепське. Але це не так. Навіть наукові теорії створюються з небагатьох уривчастих фактів, які досить-таки неповно розкривають явища природи і часом просто викликають непорозуміння. Славетна теорія нашого часу — теорія відносності — виникла всього з двох експериментальних фактів: сталості швидкості світла в порожнечі й сталості прискорення земного тяжіння.

Вчений силою уяви знаходить логічний зв’язок між явищами природи. І від літератора, який намагається відтворити набагато складніші явища життя, не можна вимагати більшого.

ПРОЕКТ КОСМІЧНОЇ ОБОРОНИ

Лопаті гвинта гелікоптера злилися в сріблясте про зоре коло. Крізь нього було видно тремтливий золота вий диск сонця, нечіткі обриси хмар. Внизу переміщувалася пласка, з півторамильної висоти, земля, акуратно нарізана прямокутниками жовтих ланів кукурудзи, зеленими квадратами виноградників і чайних плантацій. Вдалині височіли схожі на геологічний макет сизо-брунатні гори — Кордільєри.

Там, унизу, панувала липнева спека, а тут, під хмарами, було досить прохолодно Вебстер щулився у своєму полотняному костюмі й заздрісно позирав на генерала Х’юза; той був у щільному вовняному комбінезоні з сірої шерсті і не відчував холоду.

Гелікоптер летів на захід, до гір. Ось унизу з’явилася широка голуба стрічка ріки Колорадо в біло-жовтих піщаних берегах. На південь від ріки стояли десятки присадкуватих довжелезних корпусів із сірого бетону з вузькими, схожими на бійниці, вікнами. Далі було видно триповерхові житлові будинки. Сюди, до цього містечка, з трьох боків тяглися сірі стрічки шосе, прямували через ріку щогли високовольтної лінії. По іграшкових, подібних до грибів, будках охорони можна було бачити весь багатомильний периметр оточеної зони.

— Нью-Хенфорд, — мовив Вебстер, схилившись до вікна.

— Що? — генерал не розчув через гудіння, яке сповнювало кабіну.

— Нью-Хенфорд! — вже голосніше кинув Вебстер.

— Ага! — генерал також глянув у вікно, перегнувшись через Вебстерове сидіння. Він надів окуляри і вдоволено засопів. — Гм… точнісінько, як старий Хенфорд, де виробляли плутоній.

— Будемо знижуватись?

— Ні. Спочатку до “телескопа”, — і генерал знову розлігся в кріслі.

Вони були самі в комфортабельній кабіні гелікоптера: доктор Герман Джордж Вебстер, керівник дослідного центра в Нью-Хенфорді, і генерал Рендольф Х’юз, який інспектував військові бази на заході країни.

Вебстер насторожено позирав на нове начальство: яким буде цей? За вісімнадцять років з часу Манхеттенського проекту він бачив немало таких напіввійськових, напівділяг-генералів, які завойовували не міста, а міцне становище в ділових і політичних колах і славилися не воєнними подвигами, а військовими хвастощами. З ними було важко працювати; найвищою істиною вони вважали власні висловлювання, а на всі тонкощі наукових дослідів дивились, як на вигадки “отих фізиків”.

Попередній начальник оборони Західного узбережжя, бригадний генерал Джекоб Хорд, член правління концерну “Двадцяте століття”, порівняно довго — півтора року — тримався на цьому посту, незважаючи на свою очевидну нездатність і частенькі промахи його не під косили ні численні невдалі запуски супутників, ні скандальні торішні випробування нейтріум-гармати, після яких снаряди довго оберталися над Землею, аж поки їх не збили росіяни. Одначе, коли півроку тому дві російські автоматичні ракети одна за одною були послані на Місяць, генералом Хордом зацікавилась сенатська комісія, і його усунули.

“Так який же буде цей?” думав Вебстер. Поки що Рендольф Х’юз був відомий тим, що торік, коли в світі бушував скандал із снарядами з нейтріуму, він вимагав атомного нападу на Росію і Китай, “якщо хоч один снаряд упаде на американській території”. Чи не за це його й висунули на новий пост? “Хоча, — Вебстер посміхнувся, — така рішучість заслуговує підтримки…”

Гелікоптер гойднувся, і Вебстер на мить відчув у тілі нудотливу невагомість. “Знижується?” Він подивився у вікно. Машина вже летіла широкою ущелиною поміж гір; гудіння гвинта відбивалось від скель лунким рокотом.

Просто перед ними на заході здіймалася гора, яка відрізнялась від інших своїм розміром і формою. Мабуть, це був давно згаслий вулкан: буро-коричневий конус, оперезаний знизу низенькими гірськими соснами, стримів над скелями на сотні футів своєю пласкою вершиною. До цієї вершини, накручуючись на неї спіраллю, тяглося широке бетоноване шосе; сюди ж із ущелини дряпалися сталеві щогли підвісної дороги й лінія високовольтної передачі.

Гелікоптер наблизився до вершини гори. Стало видно, як на бетонованому майданчику забігали люди. Машина кілька секунд висіла в повітрі нерухомо, потім почала спускатися.

Генерал повільно вийшов з кабіни, розім’яв потерплі ноги й обернувся до команди солдатів, яка вишикувалась на майданчику. На нього дивилося кілька десятків очей з-під великих світлих касок; у декого з солдатів ще не зник з обличчя сонний вираз. Худорлявий, з вусиками і в насунутому на очі корковому шлемі офіцер стояв з правого боку, то грізно позираючи на свою команду, то боязко — на начальство. Після привітання генерал запитав:

— Що, хлопці, нудно вам тут? — Голос його лунав точнісінько так, як він і повинен лунати у старого прославленого в боях генерала, що по-простому розмовляє зі своїми солдатами. — Нічого, незабаром тут буде веселіше, повірте мені… — Потім обернувся до Вебстера: — То покажіть же мені ваш знаменитий “телескоп”.

** *

Ця споруда й справді була схожа на павільйон телескопа: велика башта, метрів на тридцять у поперечнику, зводилася над вершиною гори круглим куполом. Стіни й купол були