Маска - Володимир Лис
— А якщо його там не виявиться? — спитав Слєпньов. — Тоді як діяти?
— Штурмувати при відмові, — жорстко сказав Рибалко. — Щось ти багато перепитуєш, Василю Петровичу.
Він якось дивно-виразно подивився на Слєпньова. Щось у його погляді знову не сподобалося Василеві Петровичу. Але що? «Швидше б вирушити», — подумав Слєпньов.
Дорогою до подільського села він багато чого передумав. Але зрозумів, що його думки ні до чого не приведуть. Очевидно, лише у цій навальності й швидкості був їхній успіх. І діяти саме так у Рибалка були всі підстави. До Баришківців вони прибули під вечір. У лісі неподалік села Слєпньов наказав зупинитися і дочекатися, поки стемніє. А тоді вже й розпочинати штурм і захоплення.
Слєпньов хотів було послати в село розвідника. Але подумав, що поява нової людини може викликати підозру. Якщо вже ніхто не зник напередодні, то не зникне й зараз. Він лише послав своїх людей перекрити всі дороги, які вели із села, а сам почав готуватися до завершення операції.
Але, як виявилося, ні штурмувати, ні захоплювати не було чого. На місці маєтку вони застали лише згарище. Лякали, чорніючи, рештки стін, які не згоріли. Спантеличений Слєпньов кілька разів об’їхав згарище. Потім наказав розбудити когось із найближчої хати. Поки ходили, він дивився на зоряне небо, і здавалося йому, що міріади зір разом зрушили з місця і кудись дуже швидко попливли. Недобре передчуття стисло груди. Невже операція провалилася? Незабаром привели сонного селянина, і той розповів, що горіло позаминулої ночі. Вони пізно побачили, пробували гасити, та надто вже швидко все зайнялося. Наче в усіх кімнатах відразу.
— А пан ваш де? — спитав Слєпньов.
— Та хто ж його знає, — винувато сказав селянин. — Хіба пан каже нам, куди їде?
— Хтось згорів у маєтку? — спитав Слєпньов.
— Та ніби нікого. Порожній був маєток. Він, пан, зі своїми слугами якраз перед пожежею кудись і поїхав.
— Скільки їх поїхало?
— Та хто ж його знає? їхали не через село, а он тою дорогою. Пан часто кудись їздить, це його панська справа. Хіба ми можемо знати?
Уранці Слєпньов не знайшов на попелищі жодних доказів, які б йому стали в пригоді. Судячи з характеру пожежі, маєток справді підпалювали одразу в усіх або майже всіх кімнатах.
Приблизно за годину Слєпньов відбув назад до Житомира, щоб доповісти Рибалку про невдачу операції. Він поспішав і дорогою не раз брав коня в остроги. І, як виявилося, дарма. Доповідати не було кому. На таємній квартирі він знайшов свого безпосереднього начальника мертвим. Кинджал застряг у потилиці Антона Федоровича. А на обличчі, коли він перевернув труп, побачив здивування…
На столі лежав запечатаний сургучем пакет, адресований його світлості князю І. Ф. Куракіну. Трохи повагавшись, Слєпньов відкрив пакет. «Доповідаю вашій світлості, — прочитав він, — що операція з ліквідації небезпечного злочинця К. завершена. Другого серпня цього року він застрелився під час захоплення його маєтку. Про решту обставин справи доповім особисто. Відданий вашій світлості…»
Далі стояв добре знайомий Слєпньову підпис Рибалка. Отже, це не підробка? Як же тоді розуміти?
«Що ж мені робити?» — подумав Слєпньов.
Треба було повідомити поліцію про знайдений труп, а самому відбути до Санкт-Петербурга, бо тут, у провінції, він нікому не підкорявся і нікому не був зобов’язаний звітувати. Але він довго сидів, не в змозі встати з м’якого крісла, у яке опустився, відчувши, як підгинаються ноги. Цілий рій думок непокоїв його. Чому Рибалко наперед доповідав про завершення операції? Чи й справді Кульчинського вбито? Він став підраховувати і мимоволі здригнувся — саме другого серпня, як виходило, згорів маєток Кульчинського. Звідки Антон Федорович міг знати про це? А якщо не знав, то чому писав? Відповіді, як і багато разів під час його поїздок сюди, не було на жодне із запитань.
Він ще раз подивився на труп Рибалка. Він звик до всього і не боявся мертвого. Ще майже нема запаху, отже, Рибалка вбили день чи два тому. Тобто він написав рапорт, але не поспішав відправити його. Чому? Невже передумав? А якщо передумав, то… то що? Пакет засургучований, невже ніхто не поцікавився його вмістом? Чи хтось знав про те, що написав Рибалко?
«А якщо моя поїздка була лише прикриттям чогось іншого?» — подумав раптом Слєпньов.
Він відчув, що треба негайно покинути квартиру. Встав і, перевіривши, чи немає нікого за дверима, обережно вийшов. Нікого не було і на сходах, лише перед будинком про щось завзято сперечалися дві баби. Судячи з їхнього вигляду, вони не могли бути чиїмись агентами.
На вулиці Слєпньов кілька разів оглядався. Тут він уперше подумав про те, що відкритися Антон Федорович міг лише добре знайомій людині. Кому? Та й убили його ударом з-за спини. Але якщо вбивця добре знав Рибалка, то чому не поцікавився пакетом? Може, це він продиктував Рибалкові зміст листа? Відповіді не було.
Слєпньов побачив вивіску корчми, ще раз упевнившись, що за ним ніхто не стежить, зайшов і замовив склянку горілки. Випив, сподіваючись, що захмеліє. Ні! Хміль, проти звичного, не приливав до голови. За сусіднім столом якийсь міщанин вимагав собі ще горілки. Може, і йому випити за компанію?
«Не можна тобі, братику», — подумав Слєпньов.
Він обережно оглянув корчму, у якій було четверо людей, судячи з усього, звичайні міщани та якийсь багатенький селянин. Ні, ці також не стежать. Та й звідки знати, що він зайде сюди?
Йому не хотілося пити, але й не хотілося вставати. Раптом він зрозумів — найдужче йому не хочеться повертатися до Петербурга. Смертельно не хочеться. Нічого доброго це повернення йому не обіцяє. Рибалка, його грізного начальника, а заразом і захисника, нема в живих. За провал операції по голові не погладять, а, швидше за все, на нього і звалять невдачу. У ліпшому разі на нього очікує відставка і мізерна пенсія. Ні кола, ні двора, один-єдиний кріпак… Вештатиметься він собакою, бездомним псом ось такими корчмами, тільки й того, що столичними. Знову ж таки — у ліпшому разі, якщо пощастить одружитися з якоюсь кухаркою або прачкою. Ну, може, знайде стареньку, але багатеньку вдову. Хоча навряд, нема у нього нічого такого, на що жінки ласі.
Ну, якщо пощастить. Якщо пощастить… Пощастить? Хіба може бути гірше? Раптом Слєпньов зрозумів —
