Місце під зорями - Анні Кос

— Приберіть це, — голос Мейрам пролунав глухо і якось роздратовано. — Що за огидний запах? Негайно відчиніть вікна і провітріть.

— Вибачте, — особиста покоївка завмерла розгублено, — це ваші улюблені аромати: аніс і жожоба.

Мейрам насилу підвелася на ліктях і затиснула ніс пальцями, намагаючись дихати тільки ротом. Шлунок болісно стиснувся, голова відверто паморочилася.

— Приберіть, кажу. Напевно, зіпсувалися від спеки.

Збита з пантелику служниця підозріло вдихнула ароматну суміш й ледь помітно знизала плечима, однак сперечатися, зрозуміло, не посміла. Останнім часом Мейрам була різкою і непередбачуваною, за лічені миті переходила від лагідного тону до злості й назад.

На початок бенкету сестра імператора з'явилася вчасно. Вона спокійно й упевнено пройшла через увесь зал і зайняла місце поруч з Арселією.

— Як ти почуваєшся? — стурбовано запитала імператриця. — Ти дуже бліда.

— Боюся, сьогоднішня церемонія виявилася занадто довгою. Сонце було зле, — тихо відповіла Мейрам і посміхнулася якомога безтурботніше.

А святкування набирало обертів. Подали урочисту вечерю. Гості їли, пили, шуміли, перемовлялись між собою. Музиканти старалися щосили: маленькі строкаті барабанчики задавали ритм, тонко співали сопілки, протяжні звуки струнних імзад зібрали мелодію воєдино і затягли слухачів у бурхливий вир вистави. Танцівниці в центрі залу пурхали так легко, ніби зовсім не торкалися підлоги. Важкі золоті прикраси на їхніх руках і ногах тихо дзвеніли при кожному русі.

Сабір виглядав доброзичливо й милостиво. Він привітно дарував посмішки своїм підданим, з вдячністю приймав знаки уваги, але незабаром відволікся від галасливих веселощів і заглибився в розмови з особливо почесними гостями.

Мейрам вирішила, що тепер її зникнення не приверне зайвої уваги, і встала. Попри нудоту, що ставала дедалі сильнішою з кожною хвилиною, жінка старалася триматися безтурботно й привітно. «Лише б вибратися звідси, лише б просто дістатися кімнати», — вона щосили намагалася не показувати слабкість.  Однак сил усе-таки забракло: світ навколо Мейрам хитнувся, поплив і провалився в рятівну темряву.