Злочинна цивілізація - Роберт Шеклі

А тоді машина вистромила запасні сопла для забору повітря. Баррент спробував затулити їх своїм тілом. Але Макс, несподівано прокинувшись до життя, різким рухом скинув його з себе. Баррент підхопився на ноги й відбіг на середину арени.

Змагання тривало не більше п’яти хвилин, а Баррент уже виснажився. Він насилу відступав від машини, що котилася до нього з широким, блискучим тесаком.

Коли рука-тесак замахнулася, Баррент не ухилився, а кинувся на неї. Він схопив її обома руками і став викручувати. Метал затріщав, і Баррентові здалося, що він зможе зламати її в суглобі. Якби йому вдалося відламати металеву руку, то, може, він тим самим знешкодив би й машину. В крайньому разі, її можна буде використати замість зброї…

Макс несподівано дав задній хід. Баррент намагався утримати руку, але не зміг. Він упав долілиць. Тесак просвистів і розпанахав йому плече.

Баррент перевернувся на спину й поглянув на галерею. Йому настав кінець. Може, варто підставити груди під наступний удар і разом покласти цьому край? Глядачі з усмішками чекали, поки Макс обере інший спосіб убивства.

А дівчина робила йому якісь знаки.

Баррент придивився пильніше, намагаючись утямити, що вона хоче сказати. Дівчина показувала, що треба щось перекинути, перекинути й зруйнувати.

Часу роздивлятись не було. Хитаючись від утрати крові, він звівся на рівні й уважно глянув на машину. Його не цікавило, якою зброєю та скористається цього разу: всю свою увагу Баррент зосередив на колесах.

Коли Макс наблизився до нього, Вілл метнувся під колеса.

Машина спробувала загальмувати й звернути, але було пізно, колеса вкотилися на Баррентове тіло, й машина перехилилася. Баррент застогнав під її вагою. Зібравши останні сили, він вигнув спину і спробував підвестися.

Якусь мить машина стояла на боку, зберігаючи рівновагу. Її колеса шалено оберталися. Потім вона перекинулася на спину. Баррент упав поруч.

Коли його зір прояснів, машина й далі лежала на спині. Вона вистромила кілька підойм і намагалася перевернутися.

Баррент кинувся на черево механізму і загамселив по ньому кулаками. Без наслідків. Він спробував відірвати колесо і не зміг. Макс підвівся: ось-ось він перевернеться й продовжить змагання. Кутом ока він помітив знаки дівчини. Вона весь час показувала, що треба щось вийняти.

Тільки тоді Баррент побачив невеличку запобіжникову коробку біля одного з коліс. Він відірвав кришку, зламавши при цьому кілька нігтів, і витяг запобіжник.

Машина тихесенько зітхнула.

Баррент знепритомнів.

На Омезі панує закон. Прихований чи відкритий, священний чи світський, він визначає поведінку всіх громадян — від найнижчих серед нижчих до найвищих серед вищих. Без нього не було б привілеїв для тих, хто творить закон; отже, закон був абсолютно необхідний. Без закону і його суворого дотримання, Омега перетворилася б на невимовний хаос, у якому правами людини було б тільки те, що вона здатна захистити самотужки. Така анархія означала б загибель омезького суспільства, і насамперед тих старших громадян з правлячих класів, які здобули високе становище, але втратили навички влучної стрільби.

Отож закон був необхідний.

Але Омега, крім того, була ще злочинним суспільством, яке складалося виключно з осіб, що порушили земні закони. Це було суспільство, яке, зрештою, сприяло розвиткові особистості. В цьому суспільстві королем був порушник закону. Злочини не забороняли — ними захоплювалися, за них навіть винагороджували. В цьому суспільстві спроби зневажити закон оцінюють залежно від того, мали вони успіх чи ні.

У тому-то й полягає парадокс: злочинне суспільство з абсолютними законами, які треба було порушувати.

Суддя, і далі схований за перегородкою, пояснив усе це Баррентові. Минуло вже кілька годин після «суду Божого». Баррент побував у санітарній частині, де його трохи підлатали. Здебільшого пошкодження були незначні: два зламаних ребра; глибокий поріз на лівому плечі, подряпини та садна.

— А тому, — провадив далі суддя, — закон водночас має бути порушуваний і непорушний. Ті, що не порушують закон, не здобувають вищого статусу. Їх рано чи пізно вбивають, бо їм бракує необхідної ініціативи, щоб вижити. Для тих, хто, як і ви, порушує закон, ситуація дещо інша. Закон карає їх з абсолютною суворістю — якщо тільки вони не зможуть уникнути покарання.

Суддя трохи помовчав, а тоді замислено повів далі:

— Ідеальна людина на Омезі та, яка розуміє закони, визнає їх необхідність, знає про кару за їх порушення і все-таки нехтує ними — і перемагає! Оце, сер, і буде ідеальний злочинець і водночас ідеальний омежець. Саме цього ви досягли, Вілле Барренте, здолавши супротивника в «суді Божому».

— Дякую, сер, — мовив Баррент.

— Я хочу, щоб ви збагнули, — провадив суддя, — що одне вдале порушення закону не означає обов’язкової удачі наступного разу. Кожна нова спроба зменшує ваші шанси, — але в разі перемоги винагорода щоразу зростає. Тому я радив би вам обачно використовувати набуте знання.

— Я буду обачним, сер.

— Добре. Отже, ваш статус підвищився — ви тепер Привілейований Громадянин з усіма правами і обов’язками, які випливають звідси. Вам дозволено й далі утримувати протиотрутну крамницю. Але це ще не все: вам безкоштовно надається тижнева відпустка на Озері Хмар. І ви можете взяти з собою будь-яку жінку на ваш вибір.

— Перепрошую. Поясніть, будь ласка, останній пункт, — попросив Баррент.

— Тижнева відпустка, — повторив прихований суддя, — з будь-якою жінкою на ваш вибір. Це висока винагорода, оскільки на Омезі чоловіків ушестеро більше, ніж жінок. Ви можете обрати будь-яку неодружену жінку незалежно від її бажання. Даю вам для цього три дні.

— Мені не потрібно три дні, — відмовився Баррент. — Я хочу дівчину, котра сиділа в першому ряду галереї для глядачів. У неї чорне волосся і зелені очі. Ви знаєте, кого я маю на увазі?

— Так, — повільно проказав суддя. — Я знаю, кого ви маєте на увазі. Її звати Мойра Ерме. Мені здається, що вам треба обрати іншу жінку.