Долина жаху - Артур Конан Дойль
- Ще одне запитання,- втрутивсь у розмову інспектор Мак-Дональд.- Ви зустрілися з містером Дугласом у найманих кімнатах у Лондоні й там заручились. У вас був перед тим роман? Чи було щось несподіване, таємниче у ваших заручинах?
- Роман - так. Він буває у всіх. Але нічого таємничого у нього не було.
- Він мав суперника?
- Ні, я була вільною жінкою.
- Ви, безперечно, чули, що хтось зняв у нього з пальця обручку. Це вас не дивує? Може, то справді якийсь давній ворог вистежив і вбив його, але навіщо він зняв обручку?
Я ладен був заприсягтися, що на вустах жінки промайнула тінь легенької усмішки.
- Не можу сказати,- відповіла вона.- Це справді щось дивне.
- Гаразд, більше ви нам не потрібні. Пробачте, що ми забрали у вас стільки часу,- сказав інспектор.- Залишилося, звичайно, ще багато подробиць, але ми повернемося до них згодом.
Місіс Дуглас підвелась, і я знову помітив, як швидко й допитливо вона позирнула на нас. «Яке враження справили на вас мої свідчення?» - немовби питала ця жінка. Потім вона вклонилась і вийшла з кімнати.
- Гарна жінка, дуже гарна,- замріяно промовив Мак-Дональд, коли за нею зачинилися двері.- Цей Баркер, мабуть, і справді тут замішаний. Він із тих чоловіків, що приваблюють жінок. Він зізнався, що небіжчик був ревнивий, і краще за інших, напевно, знав причину його ревнощів. А ця пригода з обручкою? Її не можна просто так облишити. Людина, що знімає з пальця у мертвого обручку... Що ви скажете про це, містере Холмсе?
Мій друг сидів, схиливши голову на руки, заглиблений у свої думи. Потім підвівсь і подзвонив.
- Еймсе,- запитав він, коли ключник увійшов,- де зараз містер Сесіл Баркер?
- Зараз пошукаю, сер.
За мить він повернувсь і сказав, що Баркер у садку.
- Чи не пригадаєте ви, Еймсе, що було на ногах у містера Баркера минулої ночі, коли ви були з ним у тій кімнаті?
- Так, пам’ятаю, містере Холмсе. Він був у нічних пантофлях. Я приніс йому чоботи, коли він зібрався до поліції.
- Де зараз ті пантофлі?
- Під стільцем у передпокої.
- Гаразд, Еймсе. Нам, звичайно, треба знати, які сліди міг залишити містер Баркер, а які - вбивця.
- Так, сер. Я помітив, що його пантофлі забруднені кров’ю. Так само, як і мої.
- Що ж, це природно - кров у кімнаті була всюди. Дякую, Еймсе. Ми подзвонимо, коли ви будете потрібні нам.
Через кілька хвилин ми були в Дугласовій кімнаті. Холмс приніс туди з передпокою пантофлі. Як і зауважив Еймс, їхні підошви були темні від крові.
- Дивно! - пробурмотів Холмс, розглядаючи біля вікна пантофлі.- Дуже дивно.
Потім він швидким, різким рухом поставив один пантофель на кривавий слід на підвіконні. Слід точнісінько збігався з пантофлем. Холмс мовчки всміхнувся.
Інспектор аж змінився на виду з хвилювання. Його шотландська говірка затріскотіла, мов палиця по паркану:
- Джентльмени, тут не може бути сумніву! Баркер сам показав на це вікно. Пляма набагато ширша за слід чобота. Я думав, що то слід клишоногої людини... проте ось воно, пояснення. Але що це все означає, містере Холмсе? Що це означає?
- Справді, що це означає? - замислено повторив мій друг.
Вайт Мейсон, усміхаючись, потер свої пухлі руки.
- Я ж казав, що тут незвичайний випадок! - вигукнув він.- Їй-бо, незвичайний!
6. Промені світла
Троє детективів залишилися в садибі, щоб розібратись у подробицях слідства, а я сам-один вирушив до нашого скромного помешкання в сільському заїзді. Але спершу мені заманулося погуляти в старовинному саду біля замку. Його оточували ряди старих, по-химерному підстрижених тисів. У глибині саду була чудова галява зі стародавнім сонячним годинником посередині. Тут панував сумирний, спокійний настрій, якого так потребували мої напружені нерви.
Серед цього глибокого спокою ніби забувалась - чи принаймні здавалась якимось сонним видивом - похмура кімната з застиглим скривавленим тілом на підлозі. Але саме тоді, коли я блукав садом, намагаючись заспокоїти цим затишком свою душу, стався дивний випадок, що відразу повернув мої думки до злочину і залишив по собі лиховісне враження.
Я вже згадував, що сад оточували ряди тисових дерев. У найдальшому ряді вони росли щільно, мов живопліт. По інший бік цього живоплоту стояла кам’яна лава, прихована від очей усіх, хто йде від будинку. Наблизившись до того місця, я почув голоси - якісь слова, мовлені низьким чоловічим голосом, і тихий жіночий сміх, немовби у відповідь.
За мить я вже був по той бік живоплоту й побачив там місіс Дуглас та Баркера - побачив раніше, ніж вони мене помітили. Вираз її обличчя приголомшив мене. В їдальні, на допиті, вона здавалася серйозною й сумною. Тепер усі сліди лиха зникли з її лиця. Очі випромінювали радість, обличчя з усмішкою обернулося до Баркера. Він сидів біля неї, склавши руки на колінах, і його мужнє, гарне обличчя теж відповідало усмішкою. За хвилину - вони спізнились лише на хвилину - їхні обличчя знов перетворилися на понурі маски. Кинувши похапцем зо двоє слів, Баркер підвівся й подався до мене.
- Пробачте, сер,- мовив він.- Я маю честь розмовляти з доктором Ватсоном?
Я холодно вклонився; цей порух, напевно, якнайкраще висловлював те, що заполонило тоді мої думки.
- Ми так і сподівалися, що це ви. Про вашу дружбу з містером Шерлоком Холмсом знають усі. Чи можете ви підійти на хвилину сюди, щоб поговорити з місіс Дуглас?
Я пішов за ним, виразно уявивши собі захололе тіло на підлозі. А тепер, через кілька годин після трагедії, дружина і найкращий друг небіжчика весело гомонять і сміються
